Las tornas están cambiando en Ucrania, que en los últimos días ha recuperado territorio en el noreste, donde Rusia se retira con desorden dejando sus blindados atrás, mientras algunos de sus jefes militares huyen de Crimea para esquivar la purga de Putin. En gran parte, los avances ucranianos se deben a la constante llegada de ayuda económica y militar de países como EEUU. Después de enviar sistemas de armamento tan potentes como los lanzamisiles múltiples HIMARS o los misiles antirradiación AGM-88, el último paquete de 3.000 millones anunciado por Biden el pasado 24 de agosto incluye un preciso lanzamisiles que se puede acoplar a todo tipo de camionetas y pickups.

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Buena parte de este conflicto se está dirimiendo en los aires. Y no tanto por los cazas, helicópteros y bombarderos de uno y otro bando, sino por los drones, que están generando nuevas estrategias tanto ofensivas como defensivas. Ucrania necesita conseguir sistemas que puedan derribar drones rusos, e incluso iraníes. Y ahí es donde entra en escena esta nueva arma cedida por el Pentágono, conocida como Vehicle-Agnostic Modular Palletized ISR Rocket Equipment (Vampire, por sus siglas en inglés) y que aún no ha entrado en servicio en ningún ejército.

Se trata de un sistema de armas guiado por láser que puede colocarse fácilmente en la caja de una camioneta para atacar objetivos terrestres y aéreos, aunque su movilidad, precisión y rapidez lo hacen especialmente indicado contra drones. Pero la diferencia fundamental con otros sistemas es su bajo coste y el de sus municiones, que colocan como unas de las alternativas más atractivas para la defensa aérea de corto alcance.

'Colmillos' contra drones

El fabricante de Vampire, L3Harris, señala en su web que el kit modular de lanzador y designador de objetivos "proporciona una solución rápida para armar vehículos no tácticos (NTV) y una variedad de vehículos tácticos", además de facilitar a las fuerzas terrestres "capacidad de ataque de precisión", gracias al sistema de guiado por láser.

El arma consiste en un pequeño lanzacohetes de cuatro cañones y un conjunto de sensores y controles que pueden montarse en solo dos horas y ser manejados por una sola persona, según la empresa. Puede equiparse con misiles para atacar objetivos tanto terrestres como aéreos, incluidos aviones y drones.

"Vampire es un sistema contra-UAS (vehículos aéreos no tripulados)", aseguró Colin Kahl, subsecretario de defensa de EEUU, en una rueda de prensa después del último anuncio oficial de ayuda a Ucrania. "Es un sistema cinético que utiliza pequeños misiles, esencialmente para tumbar a los UAVs del cielo".

Lo más llamativo es su diseño, pensado para adaptarse a cualquier camioneta o vehículo con superficie plana. Además, se puede configurar con diferentes sensores y paquetes de armas. Una vez instalado, puede funcionar de manera totalmente autónoma, seleccionando objetivos que se acerquen a una distancia de hasta 3 kilómetros. 

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La clave en ese sentido, más que el propio lanzacohetes, es el MX-RSTA, un sistema de reconocimiento, vigilancia y adquisición de objetivos que se parece a una cámara de vigilancia pero ofrece mucho más. Puede montarse de forma fija en la cubierta de los vehículos o de forma rígida en un mástil, para aumentar así su altura y alcance. 

Otra de sus ventajas es su versatilidad, ya que puede configurarse con hasta seis sensores de imagen y láser. Estas opciones incluyen cámaras de imagen térmica, cámaras de zoom continuo con luz diurna y con poca luz o un telémetro láser, además del rastreador automático avanzado y el receptor GPS integrado.

El lanzacohetes y el conjunto de sensores de Vampire L3Harris Omicrono

Su estabilización de cuatro ejes proporciona imágenes nítidas y estables mientras el vehículo está en movimiento, y elimina los efectos visuales de las oscilaciones y vibraciones causadas por los entornos con viento. 

Una cuestión económica

Vampire no compite frente a sistemas tan potentes como los misiles Patriot o Stinger, sino que apuesta por la alta movilidad y el bajo coste para redefinir cómo se puede combatir contra drones. Es algo que ya habían puesto en evidencia los ucranianos utilizando lanzacohetes Mistral operados por soldados en camionetas, pero que se ve reforzado por el arma de L3Harris, específicamente diseñada para este cometido.

Para las defensas aéreas tradicionales, fabricadas para derribar aviones y helicópteros, los drones representan un verdadero problema, ya que acabar con ellos implica el lanzamiento de cohetes que pueden valer cientos de miles de dólares, o incluso millones.

En cambio, los misiles que utiliza Vampire cuestan en torno a 27.000 dólares cada uno, según The Daily Beast, lo que supone una diferencia abismal y abre la puerta a un cambio de estrategia. Con el suficiente número de estos equipos, Ucrania podría acabar con los vehículos aéreos no tripulados de Rusia y reservar sus sistemas antiaéreos más avanzados para defender las ciudades y zonas más importantes del país.

Lanzamisiles Mistral montado sobre una camioneta Fiat Twitter/Ukraine Weapons Tracker Omicrono

De momento no se sabe cuándo recibirá a Ucrania los nuevos Vampire ni qué cantidad de estos equipos cederá EEUU, pero sí que será clave para esta nueva fase del conflicto. También hay que tener en cuenta sus defectos: es un sistema limitado por su corto alcance, por contar con solo cuatro lanzacohetes y porque las camionetas civiles que lo vayan a montar carecen de blindaje, lo que las hace muy vulnerables. 

En Ucrania, ya acostumbrados a las soluciones improvisadas como un buggy antitanque o las motos eléctricas para que sus francotiradores puedan trasladarse sin ser descubiertos, los Vampire serán una manera de volver a enseñarle los colmillos a Rusia.

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