Hubo un tiempo en el que los hidroaviones eran las aeronaves preferidas para los largos trayectos transoceánicos. La fiabilidad de aquellos motores no era a que se tiene hoy en día y la posibilidad de amerizar suponía un seguro de vida para viajeros y tripulación. Prueba de ello fue el viaje del avión Plus Ultra que unió España y América por primera vez vía aérea en 1926.

De ese concepto y de la combinación con los aviones de tierra firme tradicionales nacen los anfibios. Unos auténticos todoterrenos que en la actualidad sirven, por ejemplo, en la extinción de incendios o en el transporte de pasajeros en vuelos interislas. Pero China, como ya es casi una costumbre, quiere ir más allá y se encuentra en inmersa en un periodo de pruebas del avión anfibio más grande del mundo.

El prototipo número 3 del AG600, como así se llama la aeronave, salió de la línea de montaje el pasado diciembre y está siendo el protagonista de la última batería de pruebas de su constructor China Avitaion Industry General Aircraft (CAIGA). Cuenta, además, con algunas mejoras importantes respecto a su predecesor que voló sobre tierra por primera vez en 2017 y sobre agua en 2020.

Grande como un Boeing

La gran particularidad del AG600 es que tiene un tamaño similar al del Boeing 737, modelo por excelencia de aerolíneas como Ryanair, y que lo convierte en el avión anfibio más grande del mundo. El objetivo de esta aeronave será, entre otros, patrullar el mar del Sur de China como una de las zonas calientes cuya soberanía se encuentra disputada por varios países.

Nuevo prototipo de AG600 Weibo / CAIGA

El CAIGA AG600 acumula actualmente más de 100 horas de vuelo en pruebas "acumulando y adquiriendo una gran cantidad de datos", según recoge la propia compañía. "El equipo de investigación mejoró las teorías, los métodos y las verificaciones de diseño clave", tal y como menciona South China Morning Post.

Los esfuerzos de los científicos implicados en el desarrollo de la aeronave anfibia se han centrado en la aerodinámica y la hidrodinámica. Dos mundos que en los aviones tradicionales no se encuentran combinan, pero que resultan esenciales para este tipo.

El último plan quinquenal de China, que comprende desde el 2021 al 2025, estableció que el programa de desarrollo del AG600 es clave debido a la necesidad de disponer de una aeronave de rescate como otra de las aplicaciones clave. También cumple el requisito de poder operar en las bases de gran alcance que el país tiene en el mar del Sur de China.

Cuenta con 36,9 metros de longitud (solo 3 menos que un Boeing 737-800) por 38,8 metros de envergadura (4 más que el citado avión) y en su interior puede transportar hasta 50 pasajeros. Sus cuatro motores son capaces de impulsarlo a 500 kilómetros por hora con una autonomía de 12 horas. Gracias a esto último, el AG600 puede llegar a cualquier punto del mar del Sur de China en solo 4 horas.

AG-600_at_Airshow_China_2016 Alert5

Uno de los problemas que acarrea el AG600 proviene de los motores. Si bien el diseño del fuselaje y los instrumentos de vuelo parecen ser de nuevo diseño, los 4 propulsores que utiliza la aeronave son herencia soviética de los años 50. Poniendo de relieve la carencia de la industria china en el apartado de desarrollo de motores.

Apaga fuegos y vigilancia

Al igual que los Botijos que sirven dentro del Ejército del Aire de España, el AG600 cuenta con funciones de apagafuegos. En particular, es capaz de absorber hasta 12 toneladas de agua (12.000 litros) en su tanque interno para después expulsarlo y cubrir hasta 4.000 metros cuadrados.

AG600 RT

Pero en su operativa diaria, más allá de luchar contra los puntuales focos de incendio, se centrará en las patrullas marítimas de esa zona tan compleja como concurrida. Una de las aplicaciones para el que ha sido diseñado pasa por realizar operaciones de búsqueda y salvamento marítimo, donde su capacidad para amerizar hace del AG600 una buena alternativa.

También podría servir como plataforma de observación medioambiental para el control de la flora y fauna marina, en la exploración de recursos minerales o como transporte interislas. Tanto en el apartado de pasajeros como en el logístico para carga.

ShinMaywa US-2 Toshiro Aoki

Por el momento se desconoce cuándo comenzará a operar, pero lo que parece que está claro es que no será a corto plazo. Tampoco se desconoce si para el modelo de producción final CAIGA empleará otro sistema de propulsión más moderno y eficiente que logre mejorar los registros de alcance y velocidad máxima.

Actualmente, el récord del avión anfibio más grande del mundo lo ostenta el japonés ShinMaywa US-2 con 33,46 metros de longitud y en activo desde el 2007 realizando tareas de búsqueda y salvamento. Muy cerca del nipón y con 32,05 metros está el ruso Beriev Be-200, cuya función principal es la de apagafuegos y el único de los tres en emplear motores de reacción.

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