Los microplásticos, unos residuos minúsculos con un poder devastador sobre las playas de toda España, son uno de los principales problemas medioambientales a los que se enfrenta el ser humano. Se trata de partículas de menos de cinco milímetros que se liberan a través de cosméticos, la ropa o de productos plásticos más grandes cuando se descomponen de forma natural; y que terminan llegando a los ríos y océanos afectando a los seres vivos acuáticos.

Eliminar estas pequeñas partículas plásticas del agua es una tarea complicada y desde hace tiempo se busca una solución para terminar con este problema: como una máquina que transforma las bolsas de plástico en combustible o una iniciativa para que los barcos usen el plástico marino como gasolina y limpien los océanos. Ahora, una investigación revela que las ondas acústicas podrían ser la respuesta.

Unos ingenieros del Instituto de Tecnología Sepuluh Nopember en Surabaya, en Indonesia, han ideado un prototipo de un sistema de filtración que cuenta con dos altavoces y que permite eliminar los microplásticos del agua mediante ondas acústicas. Un dispositivo que ya se ha probado, consiguiendo un 56-58 por ciento de eficacia, y que podría terminar al fin con este grave problema medioambiental.

Con ondas acústicas

El funcionamiento del prototipo es más simple de lo que pueda parecer y sus creadores han preferido no desvelar ningún detalle más no publicando fotografías del invento. En el estudio publicado, señalan que utilizaron dos altavoces para crear ondas acústicas, cuya fuerza era capaz de filtrar y separar los microplásticos del agua generando presión en un tubo de agua entrante.

Plástico flotando en el mar. Imagen de archivo. iStock

Justo en el punto donde dicho tubo se divide en tres canales, las partículas microplásticas fueron presionadas hacia el centro, mientras que el agua limpia fluía hacia los dos canales exteriores. Gracias a este sistema se consigue filtrar y eliminar estos contaminantes fácilmente, aunque por el momento es sólo un prototipo.

Durante su investigación, los ingenieros señalan que descubrieron que su método funcionaba correctamente y que era capaz de limpiar 150 litros de agua contaminada por hora. Además, también indican que este sistema se probó con tres microplásticos diferentes y que cada uno de ellos se filtró con una eficacia diferente.

Sin embargo, los investigadores señalan que todos los microplásticos que utilizaron lograron una eficacia de filtrado superior al 56% en agua pura y un 58% en agua de mar. Tanto la frecuencia acústica como la distancia entre el altavoz y la tubería y la densidad del agua afectaron a la cantidad de fuerza generada. Lo que varió notablemente la eficiencia de la herramienta.

Aún en desarrollo

Este sistema con dos altavoces podría ser la solución que se andaba buscando para terminar de una vez con todas con los microplásticos en los ríos, mares y océanos. Sin embargo, los propios ingenieros señalan lo prematuro del proyecto y también una lista importante de cosas a mejorar para que finalmente salga de la etapa de prototipo y pueda comenzar a usarse.

Residuos plásticos a la orilla de un río. vovashevchuk iStock

Una de ellas, según advierten, es que las ondas acústicas podrían afectar a la vida marina si la frecuencia está en el rango audible para alguna fauna especialmente delicada. El equipo se encuentra en la actualidad buscando y estudiando una manera para dar con una solución a este problema con el objetivo de lanzar un producto final.

"Creemos que es necesario un mayor desarrollo para mejorar la tasa de limpieza, la eficiencia y, en particular, la seguridad de la vida marina", afirmó Dhany Arifianto, ingeniero del Instituto de Tecnología Sepuluh Nopember e investigador principal del sistema de dos altavoces.

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