El despegue de la misión Crew-2, la más próxima en el calendario, está planeado este mismo 23 de abril a las 11:49 horas de mañana (hora de España peninsular). Si las condiciones meteorológicas lo permiten, el lanzamiento se llevará a cabo desde el Centro Espacial Kennedy en el estado de Florida. Un trayecto que les llevará algo menos de 24 horas, siendo las 11:10 de sábado el momento previsto para el acople a la EEI.

El lanzamiento estaba programado para el mediodía del 22 de abril, pero a eso de las dos de la tarde del miércoles la NASA comunicó el retraso. Algo que ya contemplaba Steve Stich, jefe del Commercial Crew Program, que anunció la preocupación con las previsiones de viento alrededor de la plataforma.

"Para el lanzamiento del 23 de abril, el 45 Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de Estados Unidos pronostica un 90% de condiciones climáticas favorables en la plataforma de lanzamiento para el despegue de la misión Crew-2 según los criterios de lanzamiento del Falcon 9 Crew Dragon", apuntan desde la NASA. Que sigue recalcando la posible presencia de vientos en el área de despegue.

Segundo lanzamiento

Dentro de la Dragon irán un total de cuatro astronautas, todos ellos con experiencia previa en viajes espaciales. Al mando de la misión estará el comandante R. Shane Kimborough, un militar estadounidense retirado, que ya ha realizado un par de vuelos espaciales en su vida junto con la piloto K. Megan McArthur, oceanógrafa y astronauta de la NASA, que registrará su segundo vuelo.

Falcon 9 junto con la Dragon en el pad de lanzamiento NASA / Joel Kowsky Centro Espacial Kenney

El resto de la tripulación se compone de Akihiko Hoshide, japonés proveniente de la Japan Aaerospace Exploration Agency (JAXA), en el que será su tercer vuelo espacial y Thomas Pesquet, francés que viaja en representación de la agencia europea ESA y que ya ha realizado un vuelo anteriormente.

Además de continuar probando la tecnología aeroespacial, el objetivo de la misión Crew-2 es la de aumentar el número de astronautas en la Estación Espacial Internacional con el fin de realizar experimentos científicos. Para ello, varios equipos de científicos en tierra firme guiarán a los astronautas para llevar a cabo las tareas asignadas.

Una de las más sorprendentes tiene que ver con la microgravedad y cómo afecta a los tejidos. "Las investigaciones utilizan 'chips' de tejido para estudiar el envejecimiento del sistema inmunológico, la respuesta inmune pulmonar, enfermedades musculoesqueléticas, la función renal, la pérdida de masa muscular o la sarcopenia", indican desde la NASA.

Tripulación de la misión Crew-2 NASA Omicrono

El aprovechamiento de la energía solar también será una de las tareas en las que el equipo de astronautas deberá trabajar. "Se espera que la expedición comience los preparativos para complementar los paneles existentes de la Estación Espacial este verano añadiendo el primer par de un total de seis de nuevas matrices planeadas". Para dar un último 'empujón' a una estación que tiene previsto quedar fuera de servicio en el 2028 en pro de la Gateway que orbitará la Luna.

Todos ellos se unirán al equipo de astronautas que allí se encuentra y permanecerán unos 180 días. Se espera que esta misión Crew-2 concluya en otoño con el regreso de la tanda de astronautas a la Tierra.

Próximas misiones

El contrato de la NASA y SpaceX no concluye con este segundo envío de astronautas. Por el momento, existe una reserva de otro par de vuelos consistentes en las misiones Crew-3 y Crew-4. 

La primera de las mencionadas tiene planeado volar en otoño de este año 2021 empleando nuevamente la combinación de cápsula Dragon con el cohete Falcon 9. Mientras que la cuarta misión se llevará a cabo en algún momento de 2022 todavía por determinar.

Falcon 9 y Dragon en la plataforma de lanzamiento NASA/Joel Kowsky Omicrono Centro Espacial Kennedy

El Falcon 9 se ha convertido en la espina dorsal de SpaceX. Prácticamente lo usan para todo. Desde estas misiones rumbo a la Estación Espacial Internacional al despliegue de su constelación Starlink o a la puesta en órbita de satélites como el militar español que iba a ser compañero del Ingenio. Todo ello mientras se trabaja en el desarrollo de la nave Starship con la vista puesta en la Luna y en Marte.

Binomio espacial

La verdadera prueba de fuego de Elon Musk con la NASA comenzó el 2 de agosto del 2020. Día en el que la cápsula Dragon regresó a la Tierra después de permanecer un par de meses acoplada a la Estación Espacial Internacional. Tras ese aterrizaje tripulado, que se produjo sin novedades, los ingenieros de SpaceX y de la Agencia Espacial de Estados Unidos revisaron de cabo a rabo la cápsula para cerciorarse de que todo estaba según lo planeado.

Una vez concluido esos trabajos, la NASA certificó a la cápsula Dragon como la primera de desarrollo, propiedad y operación privada. Lo que nos conduce directamente a la primera misión del Commercial Crew Program. Se llevó a cabo el pasado mes de noviembre como el pistoletazo de salida de un programa espacial innovador en el que la NASA relega desarrollos y operaciones a empresas privadas.

Este programa de lanzamiento nació debido a las particulares necesidades espaciales que Estados Unidos arrastraba desde el 2011. Prácticamente una década en la que la NASA ha dependido de las naves rusas Soyuz para el transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional.

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