El estudio de los asteroides puede guardar la clave para descubrir los secretos de nuestro sistema solar, incluyendo la formación de nuestro planeta. A finales de 2018 vimos un buen ejemplo de lo que se puede descubrir, cuando la OSIRIS-REx de la NASA descubrió indicios de agua en un asteroide. Pero si tenemos que hablar de estudiar asteroides, no podemos olvidarnos de la Hayabusa, la primera sonda que recuperó material de un asteroide, creada por la JAXA, la agencia espacial japonesa.

Ahora su hermana, la Hayabusa-2, también ha pasado a los libros de historia; al convertirse en la segunda sonda que ha conseguido obtener muestras de un asteroide. Es sólo que su método es algo más… heavy metal, por así decirlo; e implica disparar balas contra la “víctima”.

La Hayabusa-2 busca resolver los secretos del Sistema Solar

La Hayabusa-2 llevaba tres años y medio navegando por el espacio cuando por fin llegó a su destino, el asteroide Ryugu, el pasado junio de 2018. Durante estos meses, se ha centrado en usar los instrumentos de a bordo para analizar la superficie y obtener toda la información posible. El Ryugu no es demasiado especial a simple vista. Es muy pequeño, su diámetro no llega al kilómetro, y se encuentra a unos 290 millones de kilómetros de la Tierra; su órbita alrededor del Sol dura unos 16 meses aproximadamente.

ryugu asteroide hayabusa 3

Pero es precisamente todo es lo que lo hace un buen candidato para obtener muestras de un satélite. Una vez que la Hayabusa-2 consiguió todos los datos necesarios, inició el descenso; lo llamativo es que no está diseñada para aterrizar y usar herramientas para escarbar. En vez de eso, la sonda permaneció justo sobre la superficie y disparó una bala.

Disparar balas a asteroides, el loco método ideado por los asteroides

Sí, el método de recogida de muestras diseñado por los ingenieros de la JAXA implica disparar una bala a quemarropa. En concreto, se trata de un proyectil de tántalo, cuyo impacto ha provocado una explosión de material en todas direcciones. Con un poco de suerte, parte de ese material habrá acabado en el recipiente en forma de cuerno que la sonda previamente descendió.

ryugu asteroide hayabusa 2

Aún no se sabe cuánto material y de qué tipo se ha obtenido de esa manera; pero la misión está ya siendo considerada como un éxito. Todo indica que el estado de la sonda es el correcto y que el proyectil fue disparado sin problemas. Como la Hayabusa-2 no tiene los sensores necesarios, no sabe qué es lo que ha capturado; incluso ni siquiera sabe si ha capturado algo. Lo que si tiene es dos balas más en la “recámara”; por lo que aún hay más oportunidades de conseguir más material, antes de que Ryugu pase cerca de la Tierra en 2020 y las muestras lleguen a la Tierra.