El sueño del pasado era llevar al hombre al espacio. Soñábamos con las incursiones del ser humano en el espacio exterior y esperábamos el día en el que pisáramos otros horizontes. Ese día ya llegó, y el siguiente paso es hacer lo mismo pero no para estudiar la vida extraterrestre ni el cosmos: simplemente se busca hacer turismo. El hacer mainstream el estar en el espacio se lleva persiguiendo desde hace mucho tiempo, y Virgin Galactic será la encargada de ello gracias al nuevo hito que ha conseguido hoy.

La compañía por fin ha alcanzado el “espacio” con una nave y ha establecido un nuevo récord de altura respecto a anteriores ocasiones. El avión en cuestión, el SpaceShipTwo ha realizado  prueba con éxito y supone el inicio de la era del turismo espacial.

Pronto podremos ser turistas espaciales gracias a este éxito

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El avión, tripulado por los pilotos Mark Stucky y Frederick Sturckow, realizó el despegue hoy a la madrugada. El avión espacial SpaceShipTwo, llamado VSS Unity ha necesitado la ayuda de otro vehículo más grande, el WhiteKnightTwo. El avión despegó de la pista a las 3:11 UTC (a las 4:11 en España). La nave se separó de la nodriza a una altura aproximada de 13 000 metros a las 16 UTC (las 17 en nuestro país), momento en el que su motor se activó. Se propulsó durante 60 segundos, alcanzando una velocidad supersónica de Mach 2.9.

Un minuto más tarde, alcanzó el punto más alto de su vuelo, 82.7 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, y en el espacio dependiendo de la definición de la palabra que algunos le den. Dicha  altitud es superior a la necesaria para que los dos pilotos sean clasificados como astronautas.

Cuando el SpaceShipTwo alcanzó el apogeo (es decir, la altura máxima) los dos pilotos sintieron microgravedad. El avión espacial se inclinó sobre su cola, para volver a entrar con seguridad en la atmósfera de la Tierra. A las 4:14 UTC (5 en nuestro país) regresó a la Tierra en un descenso que duró aproximadamente 14 minutos.

Aunque ha sido su cuarta prueba, el SST con los cohetes VSS Unity ha alcanzado por fin el espacio. Esto implica que ha superado con creces su récord de altitud máxima anterior, el 26 de julio de 2018, cuando alcanzó una altura de 52 kilómetros y velocidad máxima anterior de Mach 2.4. El vehículo, nombrado por el difunto profesor Stephen Hawking, está propulsado por un cohete de motor híbrido, que utiliza motores de cohetes sólidos y líquidos.

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Es la primera vez que Virgin Galactic, empresa con Sir Richard Branson a la cabeza, alcanza el espacio con una de sus naves. Por lo tanto, con un simple pago (que por supuesto será inasumible para la mayoría de los mortales) la compañía podría llevar a turistas espaciales fuera de la Tierra en la misma 2019 si las cosas salen bien. Como decimos esto depende de la definición de “espacio”, ya que existe aún el debate de a qué altura se debe considerar el cielo como “espacio”. Unos usan la línea de los 80 kilómetros y otros la línea Kármán a 100 kilómetros.

El hito abre la puerta a que incluso fuera del ámbito turístico se puedan realizar viajes de investigación al espacio. El SpaceShipTwo iba cargado con materiales de investigación de la NASA, por lo que este podría ser un importante comienzo en la industria para Virgin Galactic.