La NASA no se dedica sólo al estudio y la exploración del espacio. La Tierra es el objetivo de muchos de sus proyectos, incluyendo tecnologías que usamos o usaremos en nuestro día a día.

La nueva idea que han tenido en la agencia se centra en crear aviones con alas plegables; es decir, que no estén fijas en una posición como en casi todos los aparatos actuales. Un concepto que no es nuevo en absoluto, ya que se ha usado especialmente en aviones supersónicos; a esas velocidades una envergadura mayor puede ser perjudicial para mantener la estabilidad del avión.

Hasta ahora los aviones con alas plegables usaban sistemas hidráulicos, que son pesados y añaden una complicación más que puede fallar en el peor momento. Por eso la innovación que la NASA está probando en prototipos a escala es tan interesante.

Aviones con alas plegables gracias a un nuevo material

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El proyecto se llama SAW (Spanwise Adaptive Wing, Ala adaptativa en toda la envergadura), y ya ha hecho volar los primeros aviones en miniatura con alas plegables. El sistema en este caso aprovecha nuevas “aleaciones con memoria”, materiales que reaccionan cuando se les aplica altas temperaturas.

Por lo tanto, en las alas se implementan tubos con este material, que al calentarlos se mueven, plegando el ala. De esta manera, el piloto puede conseguir los beneficios aerodinámicos de reducir la envergadura del avión cuando los necesite. El movimiento se puede controlar a placer y cuando se requiera.

La NASA ha conseguido reducir el peso en un 80% respecto a viejos sistemas para plegar las alas. Y eso supondrá vuelos más eficientes; en el futuro, los aviones supersónicos que lleven estas alas podrían ser más seguros y consumir menos.

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Aunque las aplicaciones militares de este sistema están claras, los vuelos comerciales también se podrían beneficiar; las compañías tuvieron que abandonar los aviones supersónicos por el alto coste de hacerlos volar, algo que se podría solucionar con mejoras como esta. La intención de la NASA es esa, fomentar una nueva generación de vuelos supersónicos.