En el mes de julio los medios de comunicación científicos se volvieron locos anunciando que un equipo de investigadores chinos había programado el primer ensayo en humanos con genes editados por CRISPR.

Todo estaba programado para comenzar en agosto, pero primero porque el cultivo celular aún no estaba listo y después porque comenzaron las vacaciones chinas de octubre, todo tuvo que posponerse hasta finales del mes pasado, cuando por fin se dio el pistoletazo de salida a este ensayo, cuyo protagonista ha sido un hombre aquejado de un agresivo cáncer de pulmón.

Aunque aún será necesario inyectar nuevas dosis con estas células modificadas y, de momento, los investigadores no quieren dar demasiados datos sobre los resultados con motivo de la confidencialidad del paciente, sí que se han mostrado muy esperanzados y con nuevos proyectos con los que pretenden aprovecharse de esta novedosa técnica de edición genética para plantarle cara con más fuerza que nunca a una enfermedad tan terrible como el cáncer.

CRISPR en humanos, el futuro de los tratamientos contra el cáncer

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El estudio. que acaba de ser publicado en Nature, ha sido llevado a cabo por investigadores del West China Hospital, en Chengdu, y ha constado de una primera fase, en la que se extrajeron las células inmunitarias de la sangre del paciente receptor, seguida de una segunda, en la que dichas células se modificaron genéticamente mediante CRISPR, dando lugar a la inhibición de una proteína, llamada PD-1, cuya función es frenar la respuesta inmunitaria.

En condiciones normales, esto es necesario para el organismo, pues se evitan respuestas inmunes exageradas, pero en el caso de pacientes enfermos de cáncer es toda una condena, pues las células tumorales se aprovechan de ella para evitar su destrucción.

Por eso, si se inhibe, se consigue que las propias defensas del paciente luchen contra el tumor, potenciando la efectividad de los tratamientos.

Nuevos casos de uso de CRISPR en humanos

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Éste ha sido sólo el primer ensayo con CRISPR en humanos; pero, después de que este equipo chino recibiera los permisos necesario para llevarlo a cabo, otros investigadores del resto del mundo se han animado a iniciar sus propios proyectos, como un grupo de científicos estadounidenses, que empezarán sus primeros ensayos a principios de 2017 y otros chinos, en este caso de la Universidad de Pekín; que, aún sin aprobación y financiación, esperan poder llevar a cabo ensayos similares contra tumores renales, de vejiga y de próstata.

otros investigadores del resto del mundo se han animado a iniciar sus propios proyectos

A falta de la segunda inyección de este paciente del West China Hospital, los responsables del estudio han anunciado también que aún esperan repetir el procedimiento con un total de diez personas, a las que se les administrarán dos, tres o cuatro inyecciones, según sus necesidades.

Sin duda la técnica CRISPR-Cas9, a pesar de los problemas éticos a los que se asocia, supone una herramienta que podrá salvar muchísimas vidas; pues lo que os hemos contado hoy, a buen seguro, no es más que la punta del iceberg.