Descubrir nuevos números primos es una de las mayores obsesiones de los matemáticos.

Y no lo es sólo por la satisfacción que debe suponer hallar unos números tan escurridizos, sino también por la suculenta suma de dinero que se ofrece a aquellos que lo consigan.

Como resultado, amantes y profesionales de las matemáticas a lo largo de todo el mundo se encuentran manos a la obra, tratando de desarrollar algún algoritmo que permita calcularlos. Y como los mejores descubrimientos son los que se construyen sobre los cimientos de teorías más antiguas, el matemático Harald Helfgott, conocido por haber encontrado la solución de un problema con más de 270 años de antigüedad, propone unir los avances de la informática a la criba de Eratóstenes, un simple algoritmo que seguramente todos estudiasteis durante la escuela primaria.

La criba de Eratóstenes, el truco para encontrar números primos que seguro que conoces

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Seguro que todos estudiasteis en la escuela una técnica para hallar primos dentro de un conjunto de números, consistente en escribir todas las cifras en un papel e ir tachando primero los múltiplos de dos, salvo el dos, luego los de tres, los de cuatro y así sucesivamente.

Una vez acabado el proceso, quedarían sólo los números primos, pues son aquellos que sólo pueden dividirse por sí mismos y por uno.

los números primos son aquellos que sólo pueden dividirse por sí mismos y por uno.

Pues bien, aunque pueda parecer un juego de niños, este procedimiento fue diseñado por uno de los mayores matemáticos de la historia, el griego Eratóstenes, que además de ser un verdadero experto en su materia llegó a tener también el honor de dirigir la famosa biblioteca de Alejandría.

El uso de la criba de Eratóstenes para hallar nuevos números primos

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Hasta ahora, el mayor número primo que se conoce tiene 22 millones de dígitos, por lo que escribir y tachar un conjunto de números suficientemente grande para encontrar uno por encima sería una verdadera brutalidad, que podría llevar toda una vida.

Sin embargo, en la actualidad los seres humanos disponemos de la gran ayuda de los ordenadores, que son capaces de llegar a dónde nosotros no podemos, y a gran velocidad.

Aun así, esta tarea sería sumamente complicada incluso para la memoria de una computadora, por lo que el matemático peruano Harald Helfgott, famoso por haber resuelto la conjetura débil de Goldbach, ha propuesto hacer una serie de modificaciones a la criba, utilizando a su vez la memoria caché del ordenador, que es más reducida, pero mucho más rápida que la RAM.

Como resultado, asegura que un conjunto de números de tamaño N se reduciría a la raíz cúbica de N, haciendo mucho más sencillo todo el proceso.

Si finalmente lo consigue, una suculenta suma de dinero acabará en su bolsillo, pero para alguien que dedica su vida plenamente a las matemáticas el mayor premio es la satisfacción de pasar a la historia por conseguirlo. Bueno, y el dinero un poquito también. Pero sólo un poco.