Las bacterias parasitarias que necesitan depender de otras bacterias no son un hallazgo nuevo.

Lo novedoso realmente, en esa ocasión, es que se haya descubierto un nuevo parásito en la saliva humana. Estas pequeñas formas de vida se habían detectado durante décadas, pero verlas en la saliva humana no había sido posible hasta ahora. De hecho, su presencia podría relacionarse con diversos tipos de enfermedades de las encías, algunas más complejas como la fibrosis quística, e incluso podrían colaborar en las resistencias a los antibióticos.

En esta ocasión se ha descubierto, de la mano de Jeff McLean y sus colegas de la Escuela de Odontología de la Universidad de Washington, una pequeña bacteria, tan básica que apenas tiene un puñado de genes y es imposible que pueda vivir sin parasitar a otras bacterias más grandes

El nuevo parásito en la saliva humana que debes conocer

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Los hallazgos, expuestos en la última Reunión Anual de la Sociedad Americana de Microbiología en Boston (Massachusetts), hablan de un pequeño organismo con apenas 700 genes que depende totalmente de la bacteria que parasita, su huésped. De hecho, dicha función parasitaria podría provocar que la bacteria huésped sea más dañina para los seres humanos. Este tipo de parásito bacteriano ha estado siempre ahí, pero hasta ahora ha sido muy difícil de cultivar y estudiar en laboratorio.

Para poder dar con este nuevo parásito en la saliva humana, McLean y sus colegas buscaron activamente diferentes cepas de bacterias en muestras de saliva mediante el análisis de ADN y ARN. Resultó que hubo un fragmento de ARN misterioso que no cuadraba con nada visto anteriormente. Bueno, casi, pues otros investigadores habían descubierto un fragmento similar en estudios anteriores pero jamás pudieron decir de qué organismo venía.

El misterioso fragmento de material genético, a examen

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Según McLean y sus colegas, este trozo de ARN pertenecería a una bacteria parasitaria que vive en la superficie de otra. El huésped en este caso sería Actinomyces odontolyticus, una bacteria ya conocida, la cual fue puesta al microscopio y aparecía cubierta de pequeñas bacterias mucho más pequeñas que ella. En un principio estos pequeños parásitos son tolerados por la bacteria huésped, pero posteriormente atacan y matan a la bacteria grande.

Este nuevo parásito de la saliva humana es diferente a cualquier otra especie bacteriana conocida. Solo tiene 700 genes (A. odontolyticus tiene 2.200), y no es capaz de crear sus propias proteínas, por lo que depende de una bacteria a la que parasitar para sobrevivir.

Los investigadores opinan que el descubrimiento tan solo es la punta del iceberg, y que deben haber muchos más casos similares de este estilo. Hasta ahora no se habían cultivado bacterias-parásito en laboratorio porque se necesita cultivar a la bacteria huésped a la vez.

Las enfermedades causadas por las bacterias parasitarias

Finalmente, vayamos al caso práctico: ¿De qué nos sirve saber que existen este tipo de bacterias parasitarias?

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Pues bien, según McClean y su equipo, este tipo de nuevo parásito en la saliva humana podría dar explicación a diversas enfermedades humanas, como las enfermedades de las encías o la fibrosis quística. Anteriormente se sabía que Actinomyces contribuía a las enfermedades dentárias, pero el sistema inmune humano suele mantenerlas a ralla. Pero, si estas bacterias son parasitadas por las otras, el sistema inmune no es capaz de controlar la situación.

Por otro lado, este tipo de parásitos también podrían ayudar a las bacterias huésped a volverse resistentes a los antibióticos, algo que es crucial tener en cuenta dada la actual crisis que vivimos respecto al uso de antibióticos.

Si conseguimos saber como acabar con estas minúsculas bacterias parasitarias, es posible que seamos capaces de solucionar muchos problemas.