El origen de los metales preciosos de la Tierra y el Universo en general sigue siendo una incognita a día de hoy.

Los investigadores han intentado buscar el origen de estos metales en nuestro propio planeta, tales como oro, plata o platino. Sin embargo, la búsqueda no ha ido demasiado bien, ya que tales elementos pesados (y muy valiosos) necesitan una enorme cantidad de energía para completar el llamado proceso-r que concluye en su producción.

Hasta ahora, nadie había sido capaz de encontrar el origen de los metales preciosos en el Universo. Sin embargo, el descubrimiento de una nueva galaxia a 98.000 años luz de la Tierra, de la mano del MIT y cuyo trabajo de ha publicado recientemente en Nature podría haber puesto fin al misterio.

Una galaxia enana, el posible origen de los metales preciosos del Universo

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La nueva galaxia descubierta, que ha recibido el nombre de Reticulum II, estaría repleta de metales preciosos según el MIT. Como bien explican estos científicos, el proceso-r necesario para la formación de estos metales necesita una gran cantidad de energía y es imposible crearlos de forma experimental en la Tierra, por lo que era más lógico buscar el origen de los metales preciosos en otro lugar del Universo.

Aunque la pequeña galaxia se descubrió el año pasado, orbitando alrededor de la Vía Láctea, hasta ahora solo había llamado la atención por su posible relación con la detección de la escurridiza materia oscura. Ahora, además, también podría darnos datos sobre el origen de los metales preciosos del Universo gracias a su análisis de sus estrellas con los telescopios Magallanes del Observatorio de Las Campanas, en Chile.

El proceso-r de formación de los metales preciosos

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Por otro lado, el proceso-r que describiría la formación de los metales preciosos tal y como los conocemos ya habría sido explicado hace décadas, en 1957, por parte de los físicos Hans Suess y Harold Urey, los cuales demostraron que era necesaria la rápida captura de neutrones para poder crear estos elementos. Por ello, se cree que estos debieron surgir en algún lugar del Universo en unas condiciones extremas donde hubiesen grandes cantidades de neutrones (casi como el posible origen del famoso martillo de Thor). Su hipótesis se basaría en la necesidad de gigantestas explosiones estelares y fusiones de estrellas de neutrones, las más densas del Universo, pero aún no había ninguna prueba que pudiese confirmar esto.

Ahora sí sabemos que las colisiones de estrellas de neutrones son algo común en las primeras etapas de las galaxias enanas como Reticulum II, y que esto podría dar lugar al proceso-r, lo que daría la razón a estos físicos.

En otras palabras, las fusiones de estrellas de neutrones serían realmente las responsables del proceso-r, lo que en consecuencia daría lugar al origen de los metales preciosos que poseemos hoy en día en la Tierra y en el resto del Universo.

¿Cómo llegaron los metales preciosos a la Tierra?

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Finalmente, la duda lógica es: ¿Cómo llegaron los elementos tales como el oro, plata, uranio y otros procedentes del proceso-r a nuestro planeta?

La hipótesis que barajan los investigadores es que sucedió algo similar al origen del agua en la Tierra. Los elementos fueron creados en explosiones estelares de neutrones en galaxias enanas y viajaron por el Universo en asteroires, hasta llegar a nuestro planeta.

De hecho, los investigadores creen que todo el oro que pudiese haberse originado en el inicio de la formación de la Tierra se debió fundir junto a su núcleo, y que el oro que encontramos cerca de la superficie del planeta actualmente se originó en impactos de asteroides hace millones de años. Esto no quiere decir que los asteroides sean el origen del metal precioso, sino que las estrellas de neutrones formarían el metal y, posteriormente, este se mezclaría con una nube de gas y polvo junto a los asteroides, los cuales viajarían por el Universo hacia la Tierra y otros planetas.

Curiosamente, los investigadores siempre han afirmado que las explosiones de estrellas de neutrones eran muy raras ya en los inicios de la formación del Universo, por lo que es muy probable que la producción de todo el oro que tenemos actualmente dependiese de un mismo evento espacial producido hace miles de millones de años.

Ya lo dicen: Somos polvo de estrellas, y los metales preciosos también.