Si no has llegado a tiempo para contemplar el Tránsito de Mercurio, no te preocupes, te ofrecemos algo mejor.

Bueno, “mejor” depende del ojo con que se mire. En este caso lo que ha conseguido la NASA es crear un mapa de Mercurio con impresionantes imágenes que nos dejan ver la huella de su violento pasado volcánico. Y todo esto gracias al modelo global de elevación digital o DEM, el cual nos permite ver la antigua superficie del planeta, incluido el hemisferio sur, todo un misterio hasta ahora.

Como algunos ya imaginaréis, esto no habría sido posible sin la ayuda de la famosa misión MESSENGER, iniciada el pasado año 2011 y cuya sonda protagonista se estrelló en este pequeño y poco explorado planeta el pasado año 2015. Y, aunque completó 4.104 órbitas alrededor del planeta, la sonda no había llegado a obtener un mapa de Mercurio hasta ahora a causa de la trayectoria irregular y ovalada de su órbita.

El mapa de Mercurio es una realidad gracias a MESSENGER

A pesar del inesperado final de MESSENGER tras el impacto de la sonda contra Mercurio, los investigadores han conseguido extraer datos de la misión, incluidas las imágenes topográficas de gran detalle de las que hablamos hoy.

En total, se han recopilado más de 10.000 imágenes para crear el actual mapa de Mercurio y su nuevo modelo de topografía digital, en el cual se pueden visualizar gran cantidad de volcanes y cráteres nunca antes vistos, además de otros interesantes accidentes geográficos del pequeño planeta.

Existe una zona especialmente llamativa, en la cuenca Rachmaninoff, que por lo visto se encontraría unos 5 km por debajo de la media de elevación del planeta, siendo el punto más bajo de toda la superficie. En dicha zona, según creen los investigadores, estarían algunos de los depósitos volcánicos más recientes del planeta.

El pasado volcánico de Mercurio

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Uno de los puntos donde pareció haber más actividad volcánica en el pasado es el polo norte de Mercurio, donde la actividad ya ha cesado, dejando un llamativo color amarillo. Como podéis ver en la imagen, se puede visualizar hasta el ultimo cráter, canto y depósitos piroclásticos de la zona en alta resolución.

Ahora la NASA tiene planeado usar todos los datos para reconstruir la historia geológica de Mercurio, diferente a cualquier otro planeta conocido hasta el momento. Son alrededor de 10 terabytes de datos, con 300.000 imágenes, mapas y herramientas interactivas de uso público.

La sonda MESSENGER se estrelló, pero su legado sigue muy vivo.