Acaba de hacerse pública la primera prueba directa de que en Marte hubo oxígeno, un anuncio histórico en la investigación del planeta rojo.

Un planeta rojo que se llama así porque su superficie está llena de óxido de hierro, que le da ese color rojizo tan característico. Esto no es algo nuevo ni mucho menos, pero lo que ha descubierto el Curiosity va mucho más allá.

El Instituto de Investigación en Astrofísica y Planetología en Toulouse, Francia, ha sido el encargado de anunciar al mundo que han descubierto que el 3% de las rocas examinadas en el cráter Gale contienen óxido de manganeso además de óxido de hierro.

En Marte hubo oxígeno, ya es una verdad

¿Por qué es importante encontrar un tipo específico de óxido? Pues porque no todo el óxido se forma igual; el hierro se oxida fácilmente, pero para que el manganeso haga lo propio hace falta que se den unas condiciones muy concretas: una abundancia de agua, y una atmósfera altamente oxidante.

En otras palabras, el óxido de manganeso tuvo que formarse en el pasado, cuando Marte tenía abundante agua y había mucho oxígeno en su atmósfera (aunque aún no han podido discernir cuándo se produjo). De hecho, este descubrimiento apunta a que había mucho más oxígeno de lo que en un principio se pensaba.

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Para obtener esta información el rover Curiosity ha usado el ChemCam, un instrumento que dispara un láser contra las rocas y analiza la nube de polvo resultante. Este resultado puede considerarse histórico, ya que confirma teorías que hasta ahora sólo tenían pruebas circunstanciales en las que basarse; en cambio, esta es la prueba más directa y definitiva de que en efecto hubo altas concentraciones de oxígeno en Marte.

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¿Significa eso que en el pasado Marte fue un crisol perfecto para la vida, gracias a la presencia de agua y oxígeno? No tan rápido. Que haya altas concentraciones de oxígeno es de hecho algo malo para la vida primigenia, ya que puede oxidar y romper las moléculas biológicas. Que en la Tierra haya altas concentraciones de oxígeno es una consecuencia de que haya vida, no al revés.

En la actualidad la atmósfera de Marte está compuesta en un 95% de dióxido de carbono, y sólo contiene pequeñas trazas de oxígeno. Con este descubrimiento, estamos más cerca de saber cómo Marte se convirtió en el planeta desértico que es ahora.