Desde el acto reflejo de retirar la mano cuando se siente un pinchazo hasta algunos gestos que se producen sin pensarlos, como a menudo las sonrisas,  pueden tener una gran importancia en nuestra vida. Y todas estas decisiones las toman nuestro cerebro sin que seamos conscientes de ellas, casi sin que lo sepamos.

Un estudio científico publicado en la revista PLOS Biology intenta aclarar cómo funciona nuestro cerebro: mediante la colaboración de nuestras partes consciente e inconsciente para formar una idea del mundo, desde la percepción de los olores hasta del paso del tiempo.

La mente inconsciente no solo trabaja en sueños

dormir

Esto ha quedado claro tras el trabajo de los científicos de la Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne. Aparentemente, todo el tiempo somos conscientes de lo que nos rodea. Sin embargo el cerebro no funciona como parece.

Según las últimas ideas de los neurocientíficos, el cerebro “toma fotos” de la situación para, a continuación, construir la película completa. Así, cada cierto tiempo (del orden de milisegundos) se analizaría la información sensorial, es decir, los olores, colores, etcétera, y en los lapsos de tiempo entre foto y foto no podríamos saber cómo evoluciona nuestro alrededor. De este modo, percibiríamos el mundo como en una película en la que la sucesión de rápidos fotogramas aporta una (falsa) sensación de continuidad.

Sin embargo, incluso esta teoría puede ser demasiado simple. Michael Herzog, de la EPFL y jefe de investigación, ha propuesto una nueva teoría que propone que la información se procesa en dos etapas. Para ello, han recapitulado numerosos estudios científicos llevados a cabo en los últimos años en los que se trataba este tema. En ellos, por ejemplo, se mostraba a una persona una sucesión muy rápida de imágenes mientras se le medía la actividad cerebral.

Herzog propone una primera etapa de análisis inconsciente de las características más importantes de lo que nos rodea, sobre todo el color y las formas de los objetos. Esta etapa sería casi continua, es decir, la información se recoge tomando gran cantidad de fotogramas por segundo, dando lugar a una gran resolución. A continuación, una vez que la escena está totalmente analizada, se transmite la información a nuestra mente consciente, lo que nos permite poder analizarla.

La percepción en dos etapas, clave de la mente inconsciente

cerebro ordenador

Los investigadores calculan que, desde que se analiza inconscientemente una imagen hasta que la información viaja a nuestra mente consciente, pasa algo menos de medio segundo. Así, no percibimos una imagen cuando aparece, sino medio segundo después. Este tiempo podría parecer muy corto. Sin embargo, en ciertas situaciones medio segundo puede marcar la diferencia entre esquivar o no un peligro. Según Herzog, esto se debe a que el cerebro procura obtener la mejor y más clara información y, por supuesto, esto requiere una considerable cantidad de tiempo.

La colaboración entre la mente consciente e inconsciente complica mucho el proceso de percepción. Por ello, esta hipótesis puede resultar útil para explicar ciertos tipos de ilusiones ópticas, como aquellas en las que parece haber movimiento aunque no lo haya. La sucesión de rápidos fotogramas por segundo, unida al análisis por separado de estos fotogramas y la posterior toma de conciencia de la situación puede hacer que en ciertas situaciones nuestro cerebro nos engañe.

Herzog y sus colaboradores también piensan que este proceso sería distinto en personas esquizofrénicas. Esta posibilidad supondría darle una mayor importancia de la que ha tenido hasta ahora la parte inconsciente de nuestra mente. Todavía no podemos estar seguros de cuántas de nuestras acciones, juicios o pensamientos han sido diseñados inconscientemente por nuestro cerebro.