La semana pasada os hablamos de las leyendas con las que un gran número de culturas explican los eclipses.

Estos sucesos astronómicos no son los únicos que han estado envueltos de misterios y superstición a lo largo de todos los tiempos, sino que ocurre lo mismo con otros muchos, como los cometas.

Por eso, hoy les hemos hecho un hueco en nuestra sección de leyendas de la astronomía, para contaros qué opinaban algunas culturas sobre la aparición en el cielo de estas bolas de fuego. Y es que, si lo pensáis, sin los conocimientos sobre astronomía que tenemos hoy en día su aparición debía ser bastante terrorífica, por lo que las historias que surgieron no tienen ningún desperdicio.

¿Qué es un cometa?

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 Como os decía, los conocimientos que tenemos hoy en día sobre la materia impiden que se cree el mismo miedo en torno a estos sucesos que hace siglos. ¿Pero qué son exactamente?

Los cometas son cuerpos celestes, compuestos por hielo, polvo y rocas. Se encuentran en el Sistema Solar, girando alrededor del Sol en órbitas elípiticas muy excéntricas, por lo que suelen acercarse a él con un periodo bastante considerable. Por otro lado, en ocasiones, al pasar cerca de otro astro, su órbita se ve perturbada, saliendo despedidos fuera del Sistema Solar o acortando sus órbitas. Todas estas fluctuaciones, son las que acaban dando lugar al fenómeno que podemos presenciar desde la Tierra.

¿Cuáles son las leyendas de los cometas más famosas?

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Según la sexta profecía maya, un cometa debió poner en peligro la Tierra en enero de 2008. Y es que, para esta cultura, los cometas son una señal de cambio, que vaticina el comienzo de una nueva etapa y, con ella, el equilibrio del mundo.

Otras muchas culturas también los consideraban una señal de mal augurio. Por ejemplo, en la antigua Roma se asoció la reciente aparición de un cometa con el asesinato de Julio César; mientras que, según los mongoles, avisaban de tormentas, heladas y todo tipo de destrucción, y en Babilonia los culpaban de provocar inundaciones, fuego y azufre.

El cometa Halley, el cuerpo celeste que fue excomulgado

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El cometa Halley es un cometa muy brillante, que gira alrededor del Sol con un periodo de 76 años. Su aparición en el cielo terrestre ha sido documentada en numerosas ocasiones a lo alargo de la historia, estando las más antiguas acompañadas de testimonios cargados de miedo.

Un buen ejemplo es el del año 1910, cuando gran parte de la población lo asoció a un inminente fin del mundo. En ese momento ya había suficientes conocimientos sobre astronomía para desmentir esas supersticiones; pero, a pesar de los mensajes de tranquilidad de los científicos, muchas personas acabaron suicidándose. 

Sin embargo, fue muchos siglos antes cuando se cometió una de las más curiosas tropelías en torno a este cometa. En 1456, en plena Edad Media, el hambre, las enfermedades y todo tipo de desastres naturales estaban azotando a la humanidad. De repente, el cometa Halley hizo aparición en el cielo, saludando burlón con su cola de fuego. Todo el mundo lo consideró culpable de sus desdichas y el miedo a futuras embestidas comenzó a invadir a la población, hasta que el Papa Calixto III decidió cortar de raíz, excomulgando al cometa y tranquilizando con ello a la cristiandad, que dejó de temer las represalias del astro.

Resulta curioso cómo el desconocimiento puede dar lugar a tanto miedo. Por suerte, hoy en día sabemos lo suficiente para temer muy pocas cosas. Como decía Marie Curie, dejamos de temer aquello que hemos aprendido a entender y, desde luego, tenía muchísima razón.