No es la primera vez que hablamos de dibujos en este blog de ciencia, lo cual puede ser sorprendente. Si uno lo piensa bien los dibujos, especialmente los que hacen los niños o los que hacemos de forma esquemática o sin pensar, son como los refranes; encierran una sabiduría popular muy interesante. En este caso vamos a hablar de las estrellas, esas esferas de gas incandescente que nosotros dibujamos con puntas. Dicho así puede sonar estúpido dibujar las estrellas de esta forma, pero hay mucha ciencia detrás de por qué dibujamos las estrellas con puntas.

Dibujamos las cosas como las vemos

Los dibujos sencillos y esquemáticos tienden a representar las cosas como las vemos, obviando los detalles o las realidades ocultas; como cuando dibujamos palitos para representar personas. Con las estrellas con puntas pasa lo mismo. Dibujamos las estrellas con puntas porque eso parece ser lo que vemos, aunque también puede ser porque dibujar un punto o un círculo es más aburrido y mucho más genérico. Pero las pregunta que nos surge ahora es ¿por qué vemos las estrellas con puntas? Y esa respuesta es tan sorprendente como cotidiana.

El primer motivo y que menos efecto tiene en nuestra visión es la irregularidad de la atmósfera. Al no ser todo el aire de la atmósfera perfectamente homogéneo, parte de la luz se dispersa en torno al punto que sería la estrella en un mundo perfecto. Esta dispersión aparece normalmente como un halo, pero si hay suficiente irregularidades en la atmósfera, puede verse como pequeñas estrellas con puntas, cuando en realidad solo vemos un punto y lo mas que transmite la luz nuestra atmósfera. Pero hay un motivo más importante y que sobre todo cobra valor en la fotografía.

Estrellas con puntas…. ¿cuántas puntas le ponemos?

cuando sacamos una foto en la que aparece una fuente de luz muy potente como puede ser el Sol de día o una estrella de noche, típicamente vemos varias puntas muy claras salir de dicho punto de luz. Para explicar este fenómeno hay que hablar de difracción. Sin ponernos muy técnicos la difracción es la interferencia de la luz consigo misma al pasar por una apertura muy pequeña. Cada punto del borde de esta apaertura se convierte en un nuevo emisor de luz y el desfase entre estas fuentes crea esos efectos que hemos mencionado.

En general uno puede predecir el patrón que saldrá de una apertura concreta solo por su forma. Suponiendo que la apertura sea un polígono, los resultados seran estrellas con puntas en un número igual al número de lados del polígono. Así pues si usamos un pentágono tendremos 5 puntas, un cuadrado de estrellas con puntas totales sumando exactamente 4 y una sola rendija horizontal dará una línea vertical que podemos interpretar como una estrella de dos puntas, aunque normalmente a esto le llamamos line vertical.

Para ver estas estrellas con puntas necesitamos una apertura diminuta con forma de polígono, pero el efecto se puede ver con nuestros propios ojos. De noche, cuando miramos a un farola, si entrecerramos mucho los ojos veremos que la luz forma una línea vertical perpendicular a nuestros párpados. Si alguien tuviera párpados con forma de hexágono vería en lugar de eso, que las farolas son estrellas con puntas; con exatamente 6 puntas. Y eso molaría mucho, aunque no tenga utilidad práctica.