Nuestro reloj biológico, ese desconocido responsable del llamado ritmo circadiano, es el culpable de que tengamos sueño por las noches y tendencia a la vigilia (o estar despiertos) por el día. Su alteración provoca los temidos trastornos del sueño, algo que puede llegar a ser tan grave como aumentar los infartos si trabajamos por turnos, incluyendo turnos mixtos o nocturnos, algo que puede alterar nuestro reloj biológico.

Recientemente supimos que existía un grupo de neuronas responsables de mandarnos a dormir. Pero, ¿cómo funciona realmente este reloj biológico? La respuesta podría ser más simple de lo que esperábamos.

El mecanismo simple de nuestro reloj biológico

Realmente este mecanismo se ha identificado en ratones, pero la probabilidad de que sea similar en humanos es elevada. Al menos así lo afirma un reciente estudio a cargo de la Universidad Northwestern y publicado en la revista Cell, cuyos resultados podrían servir para mejorar los tratamientos relacionados con el reloj biológico corporal, como el temido y molesto jet lag.

Aunque la investigación sobre este tema empezó hace 15 años con un estudio del Dr. Ravi Allada, no ha sido hasta ahora cuando Matthieu Flourakis y sus colegas han conseguido dar con el mecanismo, común a moscas de la fruta y ratones, algo de por sí llamativo, pues los ratones son mamíferos nocturnos y las moscas son insectos diurnos. Aún así, su reloj biológico tiene un mecanismo de control similar.

Dicho mecanismo parte de las neuronas circadianas, responsables del ciclo sueño-vigilia. En estas neuronas existe un simple canal de sodio que se activa intensamente por la mañana; y un canal de potasio, que se activa al finalizar el día contrarrestando al primer canal, volviendo inactivas a las neuronas.

La “bicicleta” responsable del reloj biológico

Este mecanismo ha llegado a denominarse “bicicleta” por parte de los investigadores, ya que dispone de dos “pedales” que oscilan arriba y abajo durante este período de 24 horas que es nuestro reloj biológico o ritmo circadiano: Cuando se activa el canal de socio (despertar), se inactiva el de potasio; y al revés, si se activa el canal de potasio (sueño), se inactiva el de sodio.

Esto se descubrió en primera instancia en moscas de la fruta, pero posteriormente se buscó en animales más parecidos a los humanos: Ratones. Estos pequeños mamíferos tienen muchas similitudes con los humanos, y por ello se examinó el nucleo supraquiasmático de los roedores, pues es una área cerebral con 20.000 neuronas que controla el reloj biológico en estos animales.

En dicha área descubrieron exactamente el mismo mecanismo que habían detectado en las moscas de la fruta, lo que quiere decir que es un mecanismo muy antiguo en la evolución, conservado cientos de millones de años. Para los investigadores, existirían muchas probabilidades de que dicho mecanismo también se encuentre en los humanos.

La comprensión de esta “bicicleta” en un futuro próximo podría ayudarnos a adaptar nuestro reloj biológico a los actuales viajes internacionales, o a los comentados turnos de trabajo a diferentes horas. Y, lo que es más importante, a obtener nuevos y mejores tratamientos contra los trastornos del sueño.

Vía | EurekAlert!

Fuente | Cell.