Este es el año de los planetas enanos puesto que por primera vez en la historia vamos a estudiar este tipo de cuerpos celestes como nunca antes lo habíamos hecho. Hablo de Ceres y Plutón, dos planetas enanos que van a ser visitados por dos sondas espaciales de la NASA, una de las cuales (la sonda Dawn) ya ha comenzado las tareas de investigación.

Ceres y sus misteriosas manchas brillantes

Ya le dedicamos una entrada anterior a la sonda espacial Dawn. Actualmente, se encuentra dando vueltas alrededor de Ceres, un planeta enano que se encuentra en el cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.

Cada día que pasa, este planeta enano nos sorprende más. En la superficie de Ceres hay unas misteriosas manchas brillantes. La primera vez que se detectaron fue en 2004 gracias, como no, a la inestimable labor del telescopio espacial Hubble. Ahora, con la sonda espacial Dawn acercándose al planeta enano, podemos ver otros detalles de las manchas, pero todavía se desconoce cuál puede ser su naturaleza. Es, sin duda, el mayor misterio de Ceres.

Hace unos pocos días, la sonda Dawn ha sacado esta secuencia increíble de imágenes que muestra la rotación de Ceres.

Parece que las manchas están formadas a su vez por un conjunto de puntos brillantes, pero desgraciadamente estas últimas imágenes no tienen la resolución suficiente como para que podamos sacar conclusiones definitivas. Aun así, un científico del equipo que dirige esta misión cree que podría ser hielo; no obstante, tan solo queda esperar a que la sonda espacial se acerque más y nos muestre con mayor detalle de qué están formadas estas manchas.

Plutón, un mundo desconocido a la espera de ser descubierto

Hemos hablado de Ceres, pero también tenemos a otro protagonista que va a dar mucho que hablar este año: Plutón. Si este artículo lo hubiera escrito unos cuantos años atrás, habría tenido que utilizar la palabra ‘planeta’ para referirme a Plutón; sin embargo, y como todos sabemos, Plutón fue degradado en 2006 a planeta enano para el descontento de muchos, la misma categoría a la que pertenece Ceres.

Plutón es realmente difícil de estudiar ya que se encuentra a una tremenda distancia de la Tierra. Se halla en el cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, por lo que está inmerso en la más absoluta oscuridad.

La sonda espacial New Horizons de la NASA está a unos “escasos” 100 millones de kilómetros de Plutón, a punto de acariciarlo. New Horizons no se quedará a dar vueltas alrededor de Plutón como la sonda Dawn, pues no dispone de la tecnología suficiente como para reducir su velocidad y ser atrapado por la gravedad de Plutón.

Por tanto, la sonda New Horizons pasará de largo (flyby en el argot científico), un viaje que tendrá su máxima aproximación el 14 de julio cuando esté a tan solo 12.000 kilómetros de Plutón.

Recientemente, New Horizons ha realizado estas fotografías de Plutón junto con todas sus lunas que se conocen hasta el momento: Caronte, Styx, Nix, Hydra y Kerberos. Los astrónomos dejan bien claro que no se descarta la posibilidad de encontrar más lunas de Plutón durante la misión.

Estos mundos se encuentran a enormes distancias, tanto que es muy difícil comprender los miles de millones de kilómetros que nos separan de estos gélidos y oscuros cuerpos celestes. De hecho, la luz tarda horas en completar ese recorrido. Si a esto le sumamos que nuestro “primitivo” sistema de propulsión no nos facilita las cosas (quizá te interese leer “El motor de la NASA que llegaría a Marte en 70 días“), nos empezaremos a dar cuenta de la increíble gesta que están realizando estos científicos.