Uno de los sectores mas afectados por la crisis económica mundial es el de la investigación científica. Además, proyectos que hasta no hace mucho tenían prioridad, como la exploración espacial, han perdido peso e interés, no para el público, sino por los gobiernos que prefieren invertir el dinero de los presupuestos en otros menesteres. Ante esto, agencias como la NASA se encuentran con las manos atadas para continuar la exploración espacial que lleva décadas liderando. El resultado final es que en la actualidad la NASA no tiene los medios necesarios para realizar viajes a la Estación Espacial Internacional (ISS) y tiene que depender de potencias extranjeras o empresas privadas para continuar sus misiones.

Es en este último campo donde en los últimos años hemos visto mas avances. Varias empresas han visto una gran oportunidad de negocio en la fabricación de naves y cohetes que lleven tanto astronautas como carga al espacio, y ya estamos viendo los frutos de esta carrera, que en cierta manera recuerda a la que tuvieron EEUU y la USRR en su momento.

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Por una parte tenemos a Orbital Sciences, que después de su lanzamiento el 18 de Septiembre, este fin de semana consiguió el hito unir una nave espacial a la ISS. Cygnus, que es como se llama la nave de unos 5 metros de largo, carga unos 590 kg de provisiones y utensilios para poder continuar los trabajos en la estación. El viaje no fue sencillo, ya que hubo un problema de software relacionado con el formato de los datos. La NASA no permitió a la Cygnus unirse con la ISS hasta que solucionase esos problemas con un parche, aunque afortunadamente se pudo solucionar sin mas incidencias.

Cygnus no es reutilizable, lo que significa que una vez que la tripulación de la ISS vacíe sus contenedores (y los llene de los residuos y basura generada estos meses) será liberada y auto-destruida en la reentrada a la atmósfera. Pese a que no suena muy épico, este tipo de misiones son muy frecuentes y conseguir una solución barata para abastecer la ISS sin tener que mandar grandes naves como un transbordador es uno de los objetivos de esta nueva era de exploración espacial. Además, este es uno de los primeros lanzamientos del cohete Antares, también de Orbital Sciences, después de su estreno en Abril de este año. Capaz de poner 5000 Kg en órbita, es una de las alternativas que ya están en el mercado.

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Su gran competidor sin duda alguna es SpaceX. La empresa de Elon Musk sigue desarrollando nuevos cohetes y naves a marchas forzadas en un intento de convertirse en la referencia del mercado. Este fin de semana también supuso el estreno de la nueva versión (la 1.1) del cohete Falcon 9, cuyo principal objetivo es aumentar la capacidad de carga gracias a unos motores un 60% mas potentes y unos tanques de combustible mas grandes. Para su primer viaje lanzó el satélite de sensores medioambientales CASSIOPE además de otros tres mas pequeños.

Aunque está considerada la versión 1.1, hay muchos cambios en el Falcon 9, desde la disposición de los cohetes hasta los nuevos motores mas potentes y fáciles de fabricar. Pero tal vez mas importante sea que esta ha sido la primera ocasión en la que SpaceX ha realizado pruebas para recuperar el cohete. Normalmente este tipo de cohetes están destinados a estrellarse en el mar, pero para ahorrar costes SpaceX espera que sus futuros lanzamientos permitan a la segunda etapa volver de manera controlada a la atmósfera y así poder reutilizarse. La primera prueba no fue exitosa: después de soltar su carga en órbita el cohete intentó volver a la atmósfera encendiendo sus motores de nuevo, pero un problema en el combustible, que entró en centrifugado, hizo que acabase estrellándose tan fuerte como siempre. En todo caso la compañía espera hacer uso de estos datos para hacer la exploración espacial mas barata y accesible en el futuro.

Fuentes | NASA | Space.com