Las ascidias como fuente de etanol y de alimento para peces

Los animales en cuestión son las ascidias, un tipo de tunicados. A simple vista pueden confundirse con una esponja o una medusa pero, a pesar de las apariencias, forman parte del mismo grupo que los vertebrados. Son animales de organización muy sencilla, unos viven anclados a los fondos marinos o cualquier soporte que encuentren (bentónicos) y otros se dejan llevar por las corrientes de los océanos (pelágicos).

Las razones por las que estos animales son buenos candidatos para ser utilizados como biocombustibles y como alimento en piscifactorías son principalmente 2:

1. Reciben el nombre de tunicados porque segregan una túnica de celulosa que los rodea. La celulosa es un polímero de azúcares que al escindirse puede llegar a formar etanol, componente utilizado como bio-combustible.
2. El alto contenido en proteínas y ácidos grasos omega-3 los convierte en un alimento de buena calidad para los peces. De hecho, este tipo de animales se consumen como alimento para humanos en Corea y Japón.

Una forma más eficiente de obtener bioetanol

El hecho de pensar en estos animales para la obtención de etanol es porque el proceso de escisión de la celulosa es mucho más eficiente que el que se obtiene de la industria maderera. La madera de los árboles, aparte de contener celulosa, contiene otra sustancia llamada lignina (es la que hace posible la formación de los troncos) y es muy difícil de separar de la celulosa. Con la celulosa de los tunicados no se tiene este problema y se obtiene etanol de forma mucho más eficiente y económica.

Por último, otras 3 razones que les hace ser los animales perfectos para este fin es que crecen muy rápido (a los 4-6 meses de cultivo ya se pueden utilizar), son animales cosmopolitas (de manera que se pueden cultivar en cualquier lugar) y las ascidias no forman parte de ninguna cadena trófica (es decir, ningún otro animal depende de ellas para sobrevivir).

Fuente: Universidad de Berger