“La pregunta fundamental de esta misión es si en Marte se dieron las condiciones necesarias para que exista un entorno habitable. Según lo que sabemos actualmente, la respuesta es SI“. Así de tajante se ha mostrado Michael Meyer, científico principal del Mars Exploration Program de la NASA. Y es que parece que una de las misiones que más repercusión ha tenido y en que más se ha invertido en los últimos años nos ha traído noticias verdaderamente sorprendentes: Marte, nuestro vecino en el Sistema Solar, tuvo las condiciones necesarias para que se formara vida tal y como la conocemos.

Los científicos han identificado sulfuro, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, fósforo y carbono, que son algunos de los elementos químicos fundamentales para que haya vida tal y como la conocemos, en el polvo que el Curiosity extrajo el mes pasado de una roca sedimentaria cercana al cauce de un antiguo arroyo situado en el conocido como cráter Gale. Los datos recibidos, además, indican que el área que está explorando el vehículo (conocida como Yellowknife Bay) era la desembocadura de un río que pudo haber proporcionado la energía química y el resto de condiciones necesarias para favorecer la aparición de microbios.

La roca de la que se extrajo el polvo está formada por lutita, una roca sedimentaria, y contiene entre otros minerales de la arcilla y sulfatos, y que a diferencia de muchas otras rocas marcianas no es extremadamente oxidante, ácida o salada.

Estos minerales arcillosos son producto de la reacción de agua fresca con rocas ígneas, algunas de las cuales se han encontrado también en las muestras. Esta reacción pudo darse bien durante la deposición de sedimentos, bien durante el transporte o bien en el origen de estos. Además, la presencia de sulfato de calcio indica que el suelo es neutral o ligeramente alcalino.

La sorpresa para los científicos empezó cuando las muestras que extrajo el Curiosity empezaron a ser grisáceas, en lugar de rojizas como la superficie del planeta. Al analizarlas, se encontró una degradación en la oxidación de los productos químicos que las formaban, similar a las que muchos microbios terrestres necesitan para vivir.

Ahora, los científicos tienen planeado seguir explorando Yellowknife Bay durante un tiempo, antes de seguir con lo previsto y dirigirse al montículo central del cráter Gale, el Monte Sharp, donde encontrarán minerales de arcilla y sulfatos que ya han sido avistados y que podrían proporcionar nueva información. Los miembros del proyecto se muestran muy optimistas, tal y como cuenta John Grotzinger, del Mars Science Laboratory en el Caltech, Pasadena:

Hemos encontrado un antiguo pero extraño “Marte gris”, en el que se dieron las condiciones necesarias para la aparición de vida tal y como la conocemos. El Curiosity está en una misión de exploración, y como equipo sentimos que tenemos en los meses y años venideros muchos nuevos y emocionantes descubrimientos.

Fuente: NASA