La pregunta podría pasar por un titular sensacionalista aprovechando los fríos que (cómo debería ser más que normal en estas fechas) azotan ciertas latitudes y nos trae a la cabeza películas catastrofistas como “El día de mañana”. Pero lejos de esa intención es una cuestión que parece confirmarse según un estudio internacional comandado por la University of Colorado Boulder en colaboración con el National Center for Atmospheric Research (NCAR) y otras organizaciones.

eyjafjallajokull

El estudio viene a confirmar que

La Pequeña Edad de Hielo

Mientras que la mayoría hemos oído hablar de las Edades de Hielo y sus glaciaciones hay que explicar que se conoce como Pequeña Edad de Hielo a un período frío que abarcó desde comienzos del siglo XIV hasta mediados del XIX afectando principalmente al Hemisferio Norte con una bajada de temperatura en el mismo de aproximadamente 1ºC, una cantidad que nos puede parecer pequeña pero que a escala global y en un periodo “tan corto” de tiempo es una enormidad.

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Tres picos máximos de descenso de temperaturas destacan en aquella época y encajan con dos factores, una actividad solar mínima, algo que como hemos podido ver no se está cumpliendo en estos días, y sobre todo una actividad volcánica elevada, lo que nos trae a la cabeza los últimos casos de volcanes en el Norte de Europa (el Eyjafjallajökull y el Grimsvötn) que han llegado a tener en jaque el tráfico aéreo de gran parte del continente.

Para entender como una mayor actividad volcánica puede llegar a provocar un descenso en las temperaturas nos vale justo con atender a esa saturación de material volcánico en la atmósfera que hizo suspender tantos vuelos y a ejemplos muy claros en la historia.

En 1815 la erupción del volcán indonesio Tambora provocaría al año siguiente el llamado Año sin Verano debido a las bajadas de temperatura a nivel global que se hicieron notar de tal manera en Europa que uno de los villancicos más conocidos “Noche de Paz” nacería debido a ello; en concreto por la necesidad de una canción navideña sin acompañamiento de órgano ya que el de la iglesia de san Nicolás en Oberndorf, Austria había quedado inutilizado y nadie quiso subir a las montañas a repararlo por las bajas temperaturas.

krakatoa

Más conocida es la erupción del volcán Krakatoa en 1883 cuya explosión pudo ser escuchada a 3.500Km de distancia y que provocó un oscurecimiento de los cielos a nivel mundial durante varios años y atardeceres rojizos que fueron descritos desde múltiples localizaciones. Incluso se debate si el cielo rojizo del cuadro “El Grito” de Munch podría responder a los efectos del Krakatoa en los cielos Noruegos (aunque es una teoría discutida).

Sin irnos tan lejos podríamos citar los cambios en la climatología registrados en Barcelona durante el invierno de los años 1884-85 con una bajada de temperatura lo suficientemente significativa.

Como dato curioso (o preocupante) el Anak Krakatau (Hijo del Krakatoa) surgió del fondo del mar en 1928 tan sólo un año después de comenzar su actividad y hoy en día ya se eleva más de 300 metros sobre el nivel del mar.

Edades de hielo y calentamiento global

Es inevitable cuando hablamos de cambios climáticos el que acuda a nuestra cabeza el calentamiento global por la contaminación generada por las actividades humanas. Pero ¿tienen algo en común la erupción de un volcán y la acción del hombre?. Y sobre todo, ¿no son algo contradictorios los terminos Edad de Hielo y Calentamiento Global?. Si y no.

Resumiendo muchisimo (espero que me disculpéis por simplificar tanto el tema en vez de presentar una tesis) los orígenes son distintos y sin embargo los efectos son los mismos. En una erupción volcánica se libera una gran cantidad de gases a la atmósfera pero la forma más directa y rápida que tiene de cambiar su entorno es a través de los materiales que saturan y oscurecen la atmósfera, suficientes como para impedir que los rayos solares la atraviesen con la misma intensidad lo que puede conllevar a una bajada de la temperatura incluso a nivel global (cuanto más grande la erupción, etc).

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La contaminación generada por el ser humano actúa de diferente forma y sin embargo termina generando el mismo efecto, es decir, comienza provocando el ya conocido Efecto Invernadero en la atmósfera, pero esa subida de temperatura puede terminar desencadenando el efecto contrario al interferir en la llamada Corriente del Golfo.

Esta corriente cíclica de agua es la que lleva, como si de un río gigantesco en bucle dentro del mar se tratase, el agua cálida hasta la zona norte de Europa (razón por la cual estas regiones tienen un clima menos severo de lo que correspondería a esas latitudes). Según se desplaza hacia el norte el agua se enfría por lo que su densidad (ya de por si “alta” al tratarse de agua salada) la lleva hacia el fondo y de vuelta en sentido contrario hacia el sur hasta que una vez se ha vuelto a calentar vuelve a la superficie, o dicho de otro modo, el agua fría deja lugar a la cálida que deja lugar a la fría, etc en un circuito que comprende miles de kilómetros.

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Sin embargo el calentamiento producido por la contaminación a nivel global está contribuyendo a un aumento del deshielo y por lo tanto a que en el mar se esté vertiendo cada vez una mayor cantidad de agua “dulce” que al mezclarse con la salada reduce la densidad de la misma. ¿El resultado?. El agua tarda más en “hundirse” en el norte para volver hacia el sur, lo que puede conseguir detener lo suficiente el flujo de la corriente del golfo para finalmente que no haya agua cálida que ascienda hacia el norte y esos territorios terminen perdiendo la protección que proporcionaba esos grados de más en las aguas.

No digo que “El día de mañana” pueda ocurrir “mañana” pero si la erupción de un volcán es capaz de modificar el clima a nivel mundial habría que pensar hasta que punto estamos jugando con el equilibrio que hasta ahora ha sostenido este planeta.