Un equipo de científicos de la Escuela de Medicina de Baylor, en Houston, Texas, ha desarrollado un implante cerebral con cámara que permite a las personas ciegas volver a 'leer' y reconocer letras, aunque no devuelva la vista.
Ya existen aplicaciones capaces de 'ver' por los pacientes, normalmente reconociendo lo que tenemos delante y explicándolo con un generador de voz. Sin embargo, este método es lento y no del todo fiable.
El siguiente paso puede estar en el uso de implantes cerebrales con cámara, capaces de capturar lo que vería el paciente y darle la información directamente en el cerebro para que comprenda lo que está 'viendo'. Ponemos las comillas porque técnicamente la persona no ha recuperado la vista, sino que entiende la forma general de los objetos.
Personas ciegas pueden leer con este implante
De hecho, este último estudio ignora completamente el puente entre el ojo y el cerebro, aportando información visual desde la cámara directamente a unos electrodos implantados en el cerebro.
Esta 'prótesis visual', como la definen sus creadores, sería el primer paso para recuperar la visión incluso en casos de ceguera en los que los ojos permanezcan permanentemente dañados.
Sin embargo, por el momento sólo es capaz de mostrar las formas de las letras que se muestran en una pantalla; unas letras que el usuario entonces puede reconocer y unir para formar palabras y frases, de manera efectiva, leyendo.
El sistema funciona aplicando estimulación eléctrica para trazar las letras directamente en el cerebro del paciente, que es capaz de sentir ese trazo e identificarlo; en concreto, los voluntarios que han formado parte de la investigación definen la experiencia como 'puntos brillantes o líneas' que forman las letras.
Es difícil saber exactamente qué es lo que los pacientes están 'viendo', ya que sólo tenemos la descripción de personas ciegas, que lo asemejan a "escritura en el cielo". Un detalle interesante es que el dispositivo también funciona con personas que no han perdido la vista, con resultados semejantes, ya que el nervio óptico no se ve afectado con este implante.
Un primer paso
Esta no es la primera vez que se intenta devolver la vista con una cámara, pero hasta ahora los investigadores se habían centrado en crear imágenes que el cerebro pueda reconocer a partir de cada píxel capturado por la cámara.
El camino que han tomado en Baylor es algo diferente, centrándose en las formas generales del objeto grabado; el objetivo inicial no es que el paciente pueda ver como si hubiese recuperado la vista, sino hacerse una idea de lo que tiene delante por las formas.
Es por eso que primero se han centrado en reconocer letras, que tienen una forma reconocible; pero en el futuro sería posible que reconociesen la forma de personas conocidas como familiares, o incluso andar sin necesidad de ayuda.
Aún falta mucho para que un dispositivo como este se pueda usar para devolver la vista a personas ciegas, pero es un primer paso importante.