SpaceX lanzará en los próximos días el ordenador más potente enviado al espacio hasta ahora.

Una expresión coloquial muy común es “necesitas un ordenador de la NASA para ejecutar eso”; pero eso no es cierto si hablamos de los ordenadores presentes en la Estación Espacial Internacional (ISS) o en cualquiera de las naves enviadas al espacio hasta ahora.

Resulta que los ordenadores presentes en la estación son bastante normalitos; la computadora principal de la estación tiene un Intel 386, un procesador con más de treinta años encima. Digamos que no puede ejecutar Crysis, pero eso normalmente no es un problema. En realidad la mayoría de las operaciones necesarias se realizan en tierra, así que no es necesaria una potencia mayor.

El ordenador más potente enviado al espacio ejecuta Linux

Eso debe cambiar si la humanidad quiere ir a otros planetas del sistema solar; por ejemplo, con los 20 minutos que tarda una señal en llegar a Marte (y otros 20 de vuelta), una misión tripulada lo tendría complicado para sobrevivir si tiene que tomar decisiones sobre la marcha. Estas misiones tendrían que llevar ordenadores tan potentes como los que usamos en la Tierra.

ISS nasa

Pero no es tan simple como ir a la tienda y comprar un PC a buen precio; es bien sabido que la radiación presente en el espacio afecta a los componentes electrónicos, pero aún queda mucho por investigar. Los ordenadores de la ISS están protegidos, evidentemente, pero no está claro qué puede pasar con un ordenador nuevo durante tanto tiempo en el espacio.

Es por eso que el próximo lanzamiento de SpaceX, que está programado para el lunes 14, incluirá un “superordenador” que será usado en la ISS durante el próximo año. Ha sido creado por Hewlett Packard Enterprise, y ejecuta una versión propia de Linux.

Pongo las comillas en “superordenador”, porque sólo lo es comparado con lo que hay ahora en la ISS; en realidad tiene un rendimiento de “sólo” 1 Teraflop. Por comparar, Intel presume de que sus nuevos Core i9 Extreme Edition tienen un rendimiento de 1 TFLOP; así que ya no es una cifra que esté fuera del alcance de una persona normal.

Pruebas para diseñar el ordenador espacial del futuro

ISS 2

Un teraflop significa que el procesador es capaz de realizar un billón de operaciones en un segundo; y eso vendrá muy bien para realizar los cálculos necesarios en el espacio. Sin embargo, durante el tiempo que esté en la ISS este superordenador no se dedicará a eso.

El plan es que el ordenador se tire un año ejecutando constantemente benchmarks que comprueben su potencia; en tierra, otro ordenador idéntico ejecutará los mismos benchmarks. Así los ingenieros podrán saber exactamente cómo la radiación espacial afecta a los circuitos de un ordenador moderno; y es por eso que, a diferencia de los ordenadores de la estación, este no traerá protección especial contra la radiación.

Con lo que se aprenda de esta misión, se podrán diseñar los ordenadores que llevarán al ser humano a Marte.