La Agencia Espacial Europea (ESA) lo ha conseguido. El cohete europeo Ariane 6 ha realizado con éxito su sexto vuelo, el VA267, el primero con cuatro propulsores, desde el puerto espacial de Kourou en la Guayana Francesa.
El cliente en este caso es Amazon, que ha conseguido su primera misión de carga pesada de este año junto a Arianespace. El Ariane 64, que así se llama esta versión del cohete, ha sido el encargado de transportar 32 nuevos satélites de la constelación de Amazon Leo, que ya consta de 200 unidades.
Este es el primero de los 18 lanzamientos contratados por Amazon con la compañía aeroespacial francesa, en el llamado como mayor acuerdo comercial de la historia de la firma.
El Ariane 6 más potente
La gran novedad de este vuelo está en la configuración del propio cohete Ariane 6. Pese a que este es su sexto vuelo, es la primera vez que despega con cuatro propulsores P120C, que duplican el empuje de despegue del lanzador.
Tal y como adelantó la ESA hace escasas semanas, este vuelo ha servido como escaparate para poder presenciar la versión más potente hasta la fecha del Ariane 6, la joya de la corona con la que la agencia pretende competir contra SpaceX.
Directo del lanzamiento del Ariane 64.
En este vuelo hemos podido ver el vehículo de lanzamiento en un formato de tres etapas con propulsores, etapa principal y etapa superior, donde consumen su propelente hasta alcanzar la órbita deseada.
La ESA destacó que el número de propulsores, así como la longitud de la punta del cohete —llamada carenado— pueden adaptarse a cada misión. La clave está precisamente en esta configuración de cuatro propulsores.
En esta versión se duplica el rendimiento del cohete en comparación con la versión de dos propulsores. Hasta ahora, la versión Ariane 62 ha sido la que ha volado hasta cinco veces, si contamos el vuelo inaugural del 2024.
Los propulsores P120C se constituyen como unos de los 'boosters' más potentes que se fabrican en la actualidad. Al añadir a la fórmula dos propulsores adicionales, el Ariane 64 puede colocar 21,6 toneladas de carga en la órbita terrestre baja (LEO).
Ariane 64 pocos instantes después del lanzamiento.
De nuevo, esto supone nada menos que el doble respecto a las 10,3 toneladas que alcanzaba el Ariane 6 en su configuración de doble propulsor. El transporte de los satélites de Amazon Leo solo es parte de la misión.
El vuelo ha sido perfecto para validar en condiciones reales el comportamiento de los P120C y su funcionamiento coordinado con la etapa principal. ¿Y qué hay de los 32 satélites Leo a bordo?
Para llevarlos a la órbita LEO, Arianespace ha empleado la carena larga, donde han viajado estas cargas útiles protegidas de las inclemencias meteorológicas y atmosféricas. Una estructura que mide 20 metros de altura por 5,4 de diámetro.
A modo de comparación, esta estructura podría albergar 4 jirafas colocadas una sobre los hombros de la otra, al menos según las palabras de la ESA.
Momento en el que se separan los propulsores del Ariane 6.
También ha sido el primer vuelo que ha usado esta carena larga de 62 metros de altura, convirtiendo al Ariane 6 en su versión más alta hasta la fecha.
Esta misión, catalogada como LE-01, ha servido para dar el pistoletazo de salida de 80 lanzamientos proyectados de carga pesada para Amazon Leo, que busca competir con el Starlink de Elon Musk con algunos años de retraso.
El despliegue de los satélites comenzará aproximadamente a los 90 minutos de iniciada la misión, con una serie de lanzamientos secuenciales en un período de 25 minutos. Los equipos del Centro de Operaciones de la Misión Amazon Leo en Redmond se harán cargo de las operaciones de la nave.
Amazon augura que las futuras misiones Leo a bordo del Ariane 6 estarán diseñadas para transportar aún más satélites por lanzamiento, a medida que se implementen mejoras de rendimiento y optimizaciones de la misión.