La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), en la que participa España con la agencia europea, tiene fecha de caducidad, ya que se estrellará contra la Tierra en menos de 10 años. Mientras tanto, Blue Origin, empresa de Jeff Bezos, presidente ejecutivo de Amazon, y la NASA, trabajan conjuntamente en una alternativa: la estación espacial comercial Orbital Reef, que acaba de superar una prueba clave de cara a su lanzamiento.

Orbital Reef, financiada por la agencia aeroespacial estadounidense y que tiene la aprobación en la revisión SDR, ha completado recientemente hitos en una prueba importante para su sistema crítico de soporte vital, según ha confirmado la NASA en un comunicado oficial. Un ensayo que parte de los esfuerzos del organismo para nuevos destinos en órbita terrestre. 

En ellas, la NASA se centró en los materiales y diseños de los sistemas para limpiar, recuperar y almacenar el aire y el agua críticos para vuelos espaciales humanos. Por lo que la estación espacial comercial Orbital Reef está cada vez más cerca. Una instalación que pretende ser un centro de investigación y desarrollo empresarial en el que se encuentren desde agencias espaciales a empresas privadas y gobiernos.

La estación espacial comercial Orbital Reef de Blue Origin. NASA Omicrono

Con ello se quiere dar vida a "nuevos descubrimientos, productos y entretenimiento", según indicó Blue Origin en 2021 cuando anunció el proyecto. La NASA está trabajando estrechamente con empresas comerciales para desarrollar nuevas estaciones espaciales capaces de proporcionar servicios al organismo y a otros; y que garantizarán que Estados Unidos mantenga una presencia continua en la órbita terrestre baja y proporcione beneficios directos para las personas en la Tierra.

"Estos hitos son fundamentales para garantizar que un destino comercial pueda soportar la vida humana, de modo que los astronautas de la NASA puedan seguir teniendo acceso a la órbita baja de la Tierra para llevar a cabo importantes investigaciones científicas en el entorno único de microgravedad. Además, cada hito que se completa permite a la NASA obtener información sobre el progreso de nuestro socio en el diseño y desarrollo de la estación", señala Angela Hart, de la NASA, en un comunicado.

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En la Estación Espacial Internacional, los componentes del sistema de control ambiental y soporte vital mantienen el aire y el agua limpios para los astronautas. El sistema regenerativo recicla y recupera la mayor parte del agua y el oxígeno producidos por las actividades humanas normales; y esto reduce significativamente la cantidad de masa que habría que lanzar al laboratorio orbital para estas funciones.

En el caso de Orbital Reef, esta estación contará con un sistema similar. Además, los cuatro hitos del ensayo llevado a cabo recientemente probaron diferentes partes del sistema. Entre ellos se incluye una prueba de control de contaminantes traza, una prueba de oxidación de contaminantes del agua, una prueba de recuperación de agua de orina y una prueba de tanque de agua.

Mientras que la prueba de control de contaminantes examinó materiales para eliminar impurezas nocivas del aire; y la prueba de oxidación de la contención del agua, la de recuperación del agua de la orina y la del tanque de agua se centraron en las posibles tecnologías de limpieza, recuperación y almacenamiento.