"El histórico viaje de Ingenuity, la primera aeronave en otro planeta, ha llegado a su fin", así informaba el administrador de la NASA, Bill Nelson, el final de la actividad de este pequeño helicóptero que ocupa un puesto significativo en la historia de la exploración espacial por el reto que ha supuesto volar de forma controlada dentro de la compleja atmósfera del planeta rojo durante numerosas misiones de éxito.

La misión 72 ha supuesto una despedida amarga de este pequeño dron. En pleno vuelo perdía las comunicaciones con su compañero y, aunque las recuperaba poco tiempo después, recientes imágenes han revelado una rotura en sus aspas que le impide volver a despegar para seguir estudiando la superficie del planeta rojo.

Este helicóptero marciano ha realizado 72 misiones desde que llegara a Marte en 2021. Como si de un derbi de fútbol se tratase, medio mundo vivió con emoción los últimos momentos del aterrizaje en Marte del rover Perseverance en febrero de ese año y cómo después se desplegada el Ingenuity, que viajaba a bordo y ha sido considerado uno de los mayores avances científicos en la exploración de este planeta vecino.

Su último vuelo

El pasado 18 de enero se dispuso a realizar un vuelo corto de comprobación. "El vuelo fue diseñado como un despegue vertical rápido para verificar los sistemas del helicóptero, después de un aterrizaje anticipado no planificado durante el vuelo anterior", explican desde la NASA. Los datos muestran que todo iba según lo planeado, el helicóptero alcanzó una altitud máxima de 12 metros y sobrevoló durante 4,5 segundos antes de comenzar su descenso a una velocidad de 1 metro por segundo.

Los ingenieros de la NASA buscaban cualquier fallo en este vuelo de prueba y lo encontraron rápido. Antes de volver a pisar el suelo marciano, a casi 3 metros de altura, se perdía la comunicación entre Ingenuity y el rover Perseverance. Más de 24 horas después se recuperaba esta conexión, pero la normalidad no volvía al Ingenuity.

Ingenuity ha fotografiado la sombra de su aspa rota NASA/JPL-Caltech Omicrono

El pequeño helicóptero se encuentra posado sobre la superficie de Marte en posición vertical y mantiene activas las comunicaciones con el control en la Tierra, así como con su compañero Perseverance. Sin embargo, una 'lesión' impide al robot volver a alzar el vuelo para seguir realizando misiones. Las imágenes de su vuelo del 18 de enero enviadas a la Tierra esta semana indican que al menos una de las aspas de su rotor han sufrido daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.

La causa de la interrupción de las comunicaciones y la orientación del helicóptero en el momento del aterrizaje aún se están investigando. En lo que no tiene duda la agencia es en que este helicóptero no volverá a despegar.

Muchas horas de vuelo

Este pequeño dispositivo tiene un peso en Marte de 680 gramos (1,8 kilogramos en la Tierra) y una envergadura de 1,2 metros marcada por las hélices. Su sistema energético se basa en una serie de paneles solares que alimentan a su vez a unas baterías de litio que proporcionan alrededor de 90 segundos de vuelo por cada día marciano.

Ingenuity NASA

Ingenuity ha pasado mil días marcianos en el planeta, más de 33 veces el tiempo planteado para su misión en un principio. En este tiempo ha realizado 71 misiones, de las que 14 veces ha volado de lo planeado mientras registraba más de dos horas de tiempo total de vuelo. También ha mejorado sus sistemas para poder elegir de forma autónoma los sitios de aterrizaje en terrenos inestables. 

Pero su vida en Marte no ha sido fácil. Ha tenido que lidiar con tormentas de polvo que lo cubrieron por completo, sobrevivió a un gélido invierno en el planeta y ha realizado hasta tres aterrizajes de emergencia. En el verano terrestre de 2023 permaneció hasta 60 días incomunicado y durante el invierno marciano, los “apagones” de energía hicieron necesario que el equipo rediseñara las operaciones de invierno de Ingenuity para que pudiera seguir volando.

"Es una lección de humildad que Ingenuity no solo lleva a bordo una muestra del Wright Flyer original [la primera máquina voladora a motor construida por los hermanos Wright], sino que además este helicóptero siguió sus pasos y demostró que es posible el vuelo en otro mundo”, dijo el gerente de proyectos de Ingenuity, Teddy Tzanetos, del JPL de la NASA.

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