El pasado viernes 18 de enero, España y el resto del mundo eran testigos de un momento crucial para la agencia espacial japonesa. Su módulo SLIM realizaba el aterrizaje espacial suave más preciso de la historia, pero a diferencia de lo conseguido por la India, la JAXA culminaba la misión con un sabor amargo. La incertidumbre sobre el estado del módulo se ha despejado con una fotografía enviada desde el espacio por uno de los ocupantes del SLIM.

El pequeño robot LEV-2, desplegado antes del aterrizaje, ha fotografiado a SLIM en la Luna aclarando las dudas sobre la posición en la que se encuentra este módulo y aportando algo de esperanza a la misión, que parecía haber terminado antes de tiempo. Aunque ladeado, SLIM podría en el futuro utilizar los paneles solares para recargar sus baterías.

La agencia japonesa consideró horas después que el aterrizaje suave había sido un éxito, a pesar de no haber podido generar energía con los paneles solares y tener que ahorrar la disponible en las baterías. La actividad de los dos robots desplegados para explorar el satélite es otro motivo de orgullo para la agencia.

Primera fotografía de SLIM

Todo el proceso se había completado, pero las señales que llegaban de la superficie lunar indicaban un problema en la generación de energía eléctrica. Tras horas de silencio, la JAXA comparecía en una rueda de prensa para aclarar que la mayoría de equipos a bordo del módulo funcionan, pero los paneles solares no generaban energía por lo que su autonomía se limitaría a lo que pudieran extender el uso de las baterías.

SLIM "llegó a aterrizar a unos 55 metros del objetivo, por lo que consideramos que es un éxito, ya que nuestra meta era que lo hiciera dentro de un radio de 100 metros", indicaba el director del centro de investigación de la agencia espacial nipona, Hitoshi Kuninaka. Es una precisión sin precedentes, los alunizajes convencionales tienen actualmente un margen de varios kilómetros. En el siguiente vídeo se puede apreciar cómo esperaban que aterrizara el equipo.

La foto enviada por el pequeño robot LEV-2 refleja que el módulo está ladeado. En el descenso perdió uno de sus motores, según está investigando la agencia, la causa podría haber sido un factor externo. El software instalado en la sonda "determinó de forma autónoma la anomalía y continuó el descenso con el otro motor, controlando el movimiento gradual del SLIM para que su posición horizontal se desplazara lo menos posible", recogen en EFE. "El momento angular hace que las cosas rueden más en baja gravedad lunar", señaló en la red social X el astrofísico escocés Scott Manley. 

De no haber sido por la pérdida de ese motor, la precisión del aterrizaje hubiera sido mayor, en un radio de entre 3 y 4 metros del objetivo marcado. Aún así hay esperanza. "Se necesitan 30 días para que el ángulo solar cambie en la Luna", dijo Kuninaka. La JAXA ha calculado que si la luz del Sol llega a las células solares en torno al 1 de febrero, coincidiendo con la próxima puesta de Sol en la Luna, existe la posibilidad de que se restablezca la energía y la sonda vuelva a estar operativa.

Robots autónomos

LEV-2 es el nuevo héroe de esta misión, responsable de arrojar luz al fallo ocurrido en el aterrizaje. "El LEV-2 "SORA-Q", fue desarrollado combinando tecnología de juguetes, la última tecnología en robótica de sensores y la tecnología espacial de JAXA, y tiene excelentes características de operación y movimiento autónomos. Gracias a este robot lunar pudimos capturar con éxito imágenes SLIM, un logro importante" ha dicho el director general de JAXA, Hitoshi Kuninaka.

LEV-1 y LEV-2 son dos robots de pequeño tamaño que se han convertido en las primeras máquinas completamente autónomas en explorar la Luna. Su labor será estudiar la superficie del satélite de forma conjunta, algo que no se había hecho hasta ahora con varios robots al mismo tiempo.

El diminuto rover LEV-2 JAXA Omicrono

Además, LEV-2 ostenta también el título del robot de exploración lunar más pequeño y ligero del mundo, una esfera que se deforma para rodar por el suelo. De forma autónoma, este pequeño robot utilizó un algoritmo de procesamiento de imágenes para seleccionar imágenes de alta calidad que estaban dentro del campo de visión del SLIM entre las múltiples imágenes tomadas usando su cámara óptica incorporada, y luego las envió.

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