La Estación Espacial Internacional (ISS) estará operativa hasta el año 2030. A partir de entonces será destruida y la NASA, en colaboración con otras agencias como la ESA, deberán buscar nuevos hábitats espaciales. Mientras China ya ha completado su propia estación espacial, la agencia estadounidense valora diferentes opciones para esta nueva era espacial marcada por la conquista de otros mundos, que deja espectaculares imágenes. Desde el impresionante encendido de motores del megacohete Starship que llevara al humano de vuelta al satélite, hasta la explosión de la esfera LIFE destinada a sustituir a la ISS.

Ha sido creada por la empresa Sierra Space, socios de Blue Origin en este proyecto y responsables también del primer avión espacial capaz de llegar a la ISS. Este hábitat inflable aspira a ser elegido como parte de la estación Orbital Reef que oodría sustituir a la Estación Espacial Internacional. Sus responsables han demostrado su resistencia en una prueba que parece fruto de efectos especiales del cine.

LIFE, por sus siglas en inglés, Large Integrated Flexible Environment, está fabricada a partir de artículos blandos y telas, esta esfera inflable se acaba transformando en una estructura rígida al hincharse. La compañía Sierra Space la ha sometido a un test cuyo final ha sido una espectacular explosión controlada, como se puede ver en el minuto 5:55 del siguiente vídeo. La explosión equivale al uso de 164 cartuchos de dinamita, según informa Space.com.

Con el apoyo de la NASA, los ingenieros de Sierra Space bombearon la estructura con aire más allá del nivel de presión recomendado, de 60,8 psi, hasta forzar la explosión, para conocer la resistencia máxima de su diseño. Poder resistir las duras condiciones del espacio exterior bien merece destruir más de un prototipo previo a la misión.

LIFE "se vuelve más fuerte que el acero cuando se infla en órbita", como describe la compañía. Está formada por correas Vectran (el mismo material utilizado para los Mars Rovers) y telas de alta resistencia. La teoría sobre la que se ha diseñado sostiene que LIFE podría dar forma a tres de estos módulos en Orbital Reef con los que superar el tamaño equivalente de la ISS. Incluso aspiran a crear versiones más grandes. Un diseño de 1.400 metros cúbicos, por ejemplo, podría superar la capacidad de la ISS en un solo lanzamiento, según Sierra Space.

Orbital Reef Blue Origin Omicrono

La NASA pretende reducir el tiempo entre la destrucción de la ISS y la creación de un nuevo hábitat, por lo que ha financiado varios proyectos en busca del mejor diseño. Ahora trabaja con diferentes proyectos liderados por empresas privadas como Blue Origin y Sierra Space como codirectores de Orbital Reef, y el otro con Voyager Space al frente. También han financiado a Axiom Space para que la empresa pueda crear módulos comerciales para la propia ISS. 

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