Despega con éxito el cohete Vulcan con Peregrino 1: el módulo va rumbo a la Luna

Así ha sido el primer despegue del cohete Vulcan con el módulo Peregrino 1 a bordo que debe realizar un aterrizaje suave y preciso en la Luna.

8 enero, 2024 08:35

Marta Sanz Romero

Un nuevo cohete reutilizable entra en la carrera de esta nueva era espacial. El lanzador desarrollado por ULA, Vulcan se ha estrenado en un primer despegue realizado con éxito y con una importante misión. Para vuelo inaugural se le ha encargado poner rumbo a la Luna donde deberá aterrizar un módulo. Así se convierte en el primer intento privado en realizar un aterrizaje suave en el satélite. A las 8:18 hora de España peninsular, como estaba previsto, el cohete ha encendido sus motores y se ha elevado sin percances.

Tras el éxito conseguido por India en el último trimestre de 2023 y la misión que espera completar Japón en pocas semanas, la NASA estudiará también la superficie lunar con el módulo Peregrino 1. En su interior se guardan hasta 20 cargas útiles, incluidos cinco instrumentos de la NASA, para estudiar la superficie del satélite natural.

A las 8:10 hora de España peninsular todos los controles han dado luz verde para que comenzará la cuenta atrás de siete minutos antes del despegue de este nuevo cohete reutilizable. Así se ha podido ver en el directo emitido por ULA y la NASA. Cinco mnitudos después la primera etapa del Vulcan se separaba de Cetaur que iniciaba una serie de tres encendidos de motores para dirigirse a la Luna.

Así ha sido el despegue del cohete Vulcan

El lanzador de ULA, compañía fundada por Boeing y Lockheed Martin en 2006, se ha estrenado así en un mercado cada vez más competitivo. Un primer paso para recibir más encargos futuros en el espacio por parte de la NASA y ser un nuevo rival para SpaceX de Elon Musk. Se trata de la primera de las dos misiones necesarias para obtener el certificado de la Fuerza Espacial con el que podrán poner satélites del Pentágono en órbita.

Primer despegue

Este nuevo propulsor de 82 metros de largo tiene previsto relevar a los veteranos Atlas V y Delta IV de la compañía. De él se espera que cumpla con viajes como la Peregrine Mission One desarrollada por la compañía Astrobotic que forma parte del programa CLPS de entregas en la superficie lunar de la NASA, con él se pretende empezar a enviar material al satélite natural bajo el paraguas del programa Artemis.

Cohete Vulcan NASA Omicrono

El cohete es capaz de elevar hasta 7,7 toneladas (7 toneladas métricas) de carga útil a una órbita geoestacionaria muy por encima de la Tierra. Vulcan Centaur está propulsado por dos motores BE-4 de Blue Origin en su primera etapa y dos motores RL-10 en su etapa superior Centaur V. Este vehículo también puede acomodar hasta seis propulsores de cohetes sólidos con correa.

Estos motores se nutren de metano, varias compañías, incluidas SpaceX, Blue Origin y Landspace de China, están desarrollando lanzadores en base a este combustible, pero, aún no lo han conseguido. China hizo un intento que no se completó a finales del año pasado. La empresa Reality que fabrica en 3D realizó un lanzamiento en el mes de marzo, aunque sin conseguir alcanzar la órbita.

Hacia la Luna

Su misión no es simple, debe llevar el módulo de aterrizaje a la superficie de la Luna, el cual se posará suavemente el próximo mes si todo va según lo previsto. Esta primera misión está impulsada por Astrobotic Technology que recibió el encargo de la NASA para transportar el rover VIPER hacia la superficie del satélite natural. El lanzamiento a bordo del Vulcan supone el primer paso de la misión y gracias al cual se instalará la infraestructura necesaria para recibir al rover a finales de este 2024.

Cohete Vulcan con Peregrino 1, el módulo privado de EEUU NASA

Una vez toque el polvo lunar, la agencia pretende tomar medidas de la atmósfera, la composición del regolito que descansa en el suelo, así como mediran con el espectrómetro de transferencia de energía lunar (LETS) la radiación a la que deberán hacer frente los futuros astronautas que pretenden vivir en la Luna. A los instrumentos de la agencia estadounidense les acompañan otros de siete nacionalidades diferentes como un detector de radiación del Centro Aeroespacial Alemán.

No solo se pretende estudiar este destino espacial para futuras misiones, sino que también se portan objetos como una cápsula del tiempo con mensajes de 80.000 niños. También lleva muestras de ADN y cenizas de 70 fallecidos que han querido despedirse de este mundo en lo que la compañía Elysium Space denomina entierros espaciales. Entre la lista figuran personas ilustres como el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke, tres presidentes de Estados Unidos: George Washington, Dwight D. Eisenhower y John F. Kennedy, y el creador de Star Trek, Gene Roddenberry.

Después de esta misión hay planeado un segundo despegue en abril con el avión espacial Dream Chaser de la compañía Sierra Space. Cerrando de esta forma el proceso de certificación. "Es un momento muy intranquilo para ellos", dijo George Sowers, antiguo científico jefe de ULA, quien fue clave para la creación de Vulcan. "Es realmente el futuro de la empresa".