Aunque SpaceX inició la tendencia con Starlink, numerosas empresas se han sumado al carro de las megaconstelaciones de satélites para dar conexión a Internet en todo el mundo. En España ya se han podido ver proyectos como Project Kuiper, el llamado por muchos como "Starlink de Amazon", que tiene su mismo objetivo. Ahora, Amazon ha anunciado la inclusión de enlaces láser en cada uno de sus satélites.

De esta forma, y en palabras de la compañía, Amazon podrá crear una red de malla en el espacio. Afirman haber desarrollado enormemente su tecnología de enlaces ópticos entre satélites (por sus siglas en inglés, OISL) para que dicha malla de enlaces láser cruzados otorguen una transmisión de datos mucho más rápida. De hecho, abre la puerta a ofrecer Internet incluso en las zonas más inhóspitas de la Tierra.

Este sistema ha permanecido en secreto hasta el momento, y desde el lanzamiento de los prototipos de satélites de Kuiper en octubre de este año, se han estado realizando pruebas de todo tipo en su red. En noviembre, se pudo saber que todos los sistemas y subsistemas de los satélites quedaban validados, y dentro de las pruebas de validación se encontraban las capacidades OISL entre satélites.

Enlaces láser entre satélites

Hablamos de los prototipos de satélites KuiperSat-1 y KuiperSat-2, que cuenta con cargas útiles de comunicaciones ópticas avanzadas. Las últimas pruebas realizadas en la arquitectura de comunicaciones de Kuiper con estos dos satélites certifican que los enlaces ópticos OISL estarán operativos en los primeros satélites de producción, los cuales se espera que se lancen para la primera mitad de 2024.

Amazon asegura que en estas pruebas consiguieron mantener enlaces de 100 Gbps por segundo en una distancia cercana a los 1.000 kilómetros, manteniéndose así durante toda la ventana de prueba. Con esto, Amazon espera operar una red de malla láser orbital revolucionaria que permita una transmisión de datos sin igual, incluso con los inconvenientes que supone mantener una conexión en el espacio. 

La tecnología de enlaces ópticos entre satélites hace uso de láseres infrarrojos para enviar datos entre objetos en el espacio, como satélites o naves espaciales. Dichos enlaces cambian el sistema tradicional, que pasa por una comunicación entre los satélites y antenas ubicadas en el planeta Tierra. Ahora, estos OISL consiguen que los satélites puedan enviar datos directamente a otros satélites de la misma constelación, mejorando su intercomunicación y la velocidad de transmisión.

Tanto es así que Amazon está instalando conjuntos de terminales ópticos en cada uno de los satélites destinados a Project Kuiper con el objetivo de conectar "muchos satélites a la vez", estableciendo enlaces cruzados láser de alta velocidad y creando así la red en malla. La firma asegura que con esta conectividad se mejoran aspectos clave como el rendimiento y la latencia de transmisión de datos.

Constelación de satélites Amazon. Amazon Omicrono

No son las únicas ventajas. Además de todo esto, la tecnología OISL otorga una flexibilidad mucho mayor a la hora de conectar a los usuarios de Kuiper en la Tierra con sus satélites. Esto es debido en gran medida a la velocidad mejorada a la que se transmiten los datos por todo el mundo. Amazon da el dato: Kuiper podrá mover datos aproximadamente un 30% más rápido con este sistema.

En palabras de la compañía, la luz "viaja más rápido en el espacio que a través del vidrio, lo que significa que la red de malla láser orbital de Kuiper puede mover datos aproximadamente un 30% más rápido que si viajara la distancia equivalente a través de cables de fibra óptica terrestres". 

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Eso sí, no es oro todo lo que reluce. Amazon reconoce que la tecnología OISL es todo un desafío para la conectividad de Internet en satélites de órbita terrestre baja. Y es que tanto establecer como mantener estos enlaces láser es necesario que la propagación de la luz del propio láser se reduzca al mínimo posible para conseguir más potencia de señal.

Se necesita establecer contactos a través de distancias de hasta 2.600 kilómetros. A esto se le suma que esta conexión se debe mantener mientras estos viajan a velocidades infernales, siendo esta tecnología capaz de operar a un límite de 25.000 kilómetros por hora. Incluso en estas condiciones, también es imperativo compensar la dinámica del satélite y del vuelo del mismo. Para ello, se ha diseñado un sistema de control y óptica pensado específicamente para este fin. Un sistema que ha dado buenos resultados preliminares.

Operario de Amazon en el Project Kuiper. Amazon Omicrono

Tal y como explica Rajeev Badyal, vicepresidente de la tecnología presente en Project Kuiper, estos enlaces ópticos harán que el sistema funcione como debe. "Este sistema está diseñado completamente internamente para optimizar la velocidad, el costo y la confiabilidad, y toda la arquitectura ha funcionado perfectamente desde el inicio. [...] Estamos entusiasmados de poder admitir estas capacidades OISL en todos los satélites Kuiper desde el primer día".

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