La tecnología láser ha demostrado ser una de las más revolucionarias en España y en el resto del mundo. No es para menos; numerosas empresas de todo el mundo están intentando aprovechar su potencial en, entre otras cosas, aspectos puramente militares. Es lo que pretende DARPA con su nuevo proyecto POWER.

La firma militar ha anunciado su programa Persistent Optical Wireless Energy Relay (por sus siglas en inglés, POWER) que buscaría usar láseres transmitidos por plataformas aéreas únicamente con el fin de alimentar equipos que estén situados a distancias de miles de kilómetros. La idea es que una serie de equipos pueda desarrollar lo que DARPA califica como "relés de potencia ópticos inalámbricos" para este fin.

Según ha asegurado el director del programa POWER en DARPA, Paul Jaffe, este proyecto tiene el potencial "de avanzar en la transmisión de energía en órdenes de magnitud", pudiendo de forma potencial establecer una red de energía inalámbrica "incluso desde el espacio".

Red energética mundial

Dentro de POWER, DARPA ha dispuesto hasta tres equipos, liderados respectivamente por BEAM, Draper y RTX Corporation. Lo que busca POWER con esto es "demostrar los componentes clave necesarios para una red energética resiliente y a la velocidad de la luz". Es aquí donde entran estos relés de energía óptica.

La primera fase consiste en el diseño conceptual de estos relés ópticos por parte de DARPA. La segunda, por su parte, intentará integrar esta tecnología en cápsulas que se transportarán en aviones. La tercera, finalmente, pasará por entregar hasta 10 kilovatios de potencia láser a una distancia de 200 kilómetros.

Láser

Esta transmisión de energía, asegura DARPA, permitirá usar aviones más pequeños y más baratos, ya que el almacenamiento del combustible y el volumen del motor serán considerablemente reducidos. Estas plataformas "nuevas, pequeñas y distribuidas" podrían resultar en aeronaves eléctricas con alcance y resistencia completamente ilimitados y su fin inicial sería el de apoyar misiones militares concretas.

Cada uno de estos diseños de relé se evaluará en función de la redirección de energía y la precisión y eficiencia de la misma. También se tendrá en cuenta la corrección del frente de onda para la calidad de los rayos láser y la recolección de energía regulable. La demostración de estos relés se realizará a través de una vía óptica aérea, que será la encargada de entregar esos 10 kilovatios de energía óptica a un receptor terrestre.

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DARPA promete también que estos relés superarán las pérdidas de conversión de energía que se producen "al cambiar repetidamente de ondas de propagación a electricidad", al menos en una red que implique varios saltos distintos. Estos relés, por otra parte, permitirán que dicha transmisión se produzca a una gran altitud, en un proceso que promete ser más eficiente respecto a la distribución de energía a través de la atmósfera inferior.

Por el momento, y según avanza la firma, la primera fase incluirá demostraciones de laboratorio de tecnologías críticas. Esperan que esta primera fase dure 20 meses, con la opción de que se lleve a cabo un esfuerzo adicional de 3 meses para reducir riesgos. Apuntan a una segunda fase de licitación abierta para 2025, para integrar estas tecnologías de retransmisión "en una plataforma existente para una demostración aérea de baja potencia".

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