Cada vez queda menos para ver volar al cohete Vulcan Centaur, uno de los lanzamientos más esperados de este año, por ser un futuro transporte para satélites orbitales y misiones lunares como en las que trabaja la NASA vinculadas al programa Artemis, el cual está costando más de lo esperado. Después de algún intento fallido, el Vulcan Centaur ha completado una prueba decisiva a las 3:05 horas de España, en plena madrugada, un éxito que le acerca más a su debut definitivo.

La United Launch Alliance (ULA), uno de los operadores de lanzamiento espacial con más experiencia de EEUU, ha dado un paso crucial en la puesta a punto de su cohete Vulcan Cetaur que está previsto que haga su primer lanzamiento a finales de este año. Ha completado la prueba de los motores que se nutren de metano; sería uno de los primeros en aprovechar este combustible por el que están apostando un gran número de empresas en pruebas.

Aunque aún no hay fijada una fecha para el verdadero despegue, todo a punto a que será en breve. "Tenemos más del 98% completo con el programa de calificación de Vulcan, con los elementos restantes asociados con la prueba final de Centaur V", escribió la compañía

Prueba completada

Este cohete ha superado la conocida como Flight Readiness Firing (FRF) o disparo de preparación para el vuelo por la que pasan todos los cohetes antes de lanzarse. Esta prueba consiste en el encendido de los motores a pleno rendimiento durante unos segundos para comprobar su perfecto funcionamiento. Este hot test se ha realizado en la plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral en Florida y con ello se demuestra el arranque aceleración, la estabilización y el apagado similar de un vuelo, pero sin moverse del sitio.

Ha tenido lugar a las 3:05 de la mañana este jueves 8 de junio. "La secuencia de arranque del motor comenzó en T-4.88 segundos, los motores se aceleraron hasta el nivel objetivo durante dos segundos y luego se apagaron. El FRF completo duró seis segundos", ha explicado ULA en un comunicado, dando a entender que los problemas iniciales ya se han superado.

ULA originalmente intentó realizar esta prueba el 25 de mayo, pero la canceló durante la cuenta regresiva después de notar un problema técnico con el refuerzo. La compañía sacó el Vulcan Centaur de la plataforma y lo llevó a su hangar de Instalación de Integración Vertical para su inspección y análisis. Hoy los resultados han sido positivos.

Destino: la Luna

Este nuevo propulsor de 82 metros de largo tiene previsto relevar a los veteranos Atlas V y Delta IV de la compañía. Aún no ha despegado, pero de él se espera que cumpla con viajes como la Peregrine Mission One desarrollada por la compañía Astroboticque forma parte del programa CLPS de entregas en la superficie lunar de la NASA, con él se pretende empezar a enviar material a la luna bajo el paraguas del programa Artemis.

El cohete será capaz de elevar hasta 7,7 toneladas (7 toneladas métricas) de carga útil a una órbita geoestacionaria muy por encima de la Tierra cuando esté en funcionamiento. Vulcan Centaur está propulsado por dos motores BE-4 de Blue Origin en su primera etapa y dos motores RL-10 en su etapa superior Centaur V. Este vehículo también puede acomodar hasta seis propulsores de cohetes sólidos con correa.

Estos motores se nutren de metano, varias compañías, incluidas SpaceX , Blue Origin y Landspace de China, están desarrollando lanzadores en base a este combustible, pero, aún no lo han conseguido. China hizo un intento que no se completó a finales del año pasado. La carrera por ser el primero sigue abierta. La empresa Reality que fabrica en 3D realizó un lanzamiento en el mes de marzo, aunque sin conseguir alcanzar la órbita.

También te puede interesar...

• Lanzamiento del Miura 1, en directo | Cancelado el despegue al espacio del primer cohete español
• Emiratos Árabes irá a Marte: su ambiciosa misión para sacar recursos de asteroides
• La NASA elige a Blue Origin de Jeff Bezos para el futuro sistema de aterrizaje de Artemis V