Axiom Space, con sede en Houston (EEUU), tiene como vicepresidente a Michael López-Alegría, el primer astronauta español en viajar al espacio y uno de los protagonistas de la Ax-1. La compañía, que también es la responsable del diseño de los trajes con los que los astronautas de la Artemis III viajarán a la superficie lunar, está ultimando los preparativos de esta nueva misión con fines científicos y tecnológicos. 

Si todo marcha según lo previsto y no surge ningún contratiempo, la fecha y la hora marcadas en el calendario son el domingo 21 de mayo a las 23:37, hora peninsular de España. En ese momento, un cohete Falcon 9 de SpaceX será el encargado de lanzar la Crew Dragon Freedom desde la plataforma 39A del Centro Espacial Kennedy de la NASA. A bordo, una tripulación internacional de cuatro personas que pasará 10 días en el espacio. Su cometido incluye trabajar y vivir en el laboratorio en órbita para llevar a cabo un exhaustivo plan de actividades científicas, de divulgación y comerciales.

Lanzamiento y tripulación

SpaceX, pese al agridulce sabor de boca que dejó su polémica prueba de lanzamiento de Starship, el cohete más grande jamás creado, tiene mucha experiencia acumulada con los Falcon 9, con más de 230 despegues y una tasa de éxito superior al 97%. La primera etapa del cohete es reutilizable, por lo que regresará a la Tierra poco después del despegue para aterrizar en la zona destinada a tal fin, situada a escasa distancia de la plataforma de lanzamiento.

La cápsula Crew Dragon Freedom tardará unas 16 horas en llegar a la ISS y se acoplará al laboratorio orbital el lunes 22 de mayo. Una vez a bordo de la estación, los cuatro tripulantes de la Ax-2 convivirán con la tripulación actual de la estación durante ocho días. Pasado ese tiempo, está previsto que la cápsula se desacople del módulo Harmony de la ISS a finales de mayo. El descenso controlado a través de la atmósfera terrestre le permitirá amerizar en el océano frente a la costa de Florida.

La encargada de comandar la misión es Peggy Whitson, Directora de Vuelos Tripulados de Axiom Space, que a sus 63 años es la astronauta más experimentada de la NASA -ha pasado 665 días en el espacio-, cumpliendo el mismo papel que llevó a cabo López-Alegría en la Ax-1. Whitson ha ocupado en dos ocasiones el cargo de comandante de la ISS, ha realizado 10 caminatas espaciales y tiene un doctorado en bioquímica.

A su lado estará el piloto de la misión, John Shoffner, un empresario de 68 años que se hizo multimillonario gracias a los cables de fibra óptica en la década de los 80 del siglo pasado. A los 17 años ya pilotaba aviones y acumula más de 8.500 horas de vuelo. Es un veterano de las exhibiciones aéreas con 30 años de experiencia en todo tipo de vehículos.

La tripulación de la misión Axiom-2 Axiom Space Omicrono

Los otros dos tripulantes son los especialistas de misión y proceden de Arabia Saudí. Ali AlQarni es ingeniero aeroespacial y sirvió como piloto de cazas en la Real Fuerza Aérea Saudí. Por su parte, Rayyanah Barnawi es investigadora biomédica experta en células madre cancerígenas y reingeniería de tejidos. Buena parte de los experimentos que llevará a cabo a bordo de la ISS estarán centrados en la investigación del cáncer de mama.

Para poder participar en la Ax-1, Axiom pidió a cada uno de los tripulantes la aportación de 55 millones de dólares (algo más de 50 millones de euros), pero en esta ocasión no ha desvelado cuánto han pagado los astronautas civiles (o las arcas reales de Arabia Saudí) por este viaje de 10 días a la Estación Espacial Internacional. 

Objetivo de la misión

La misión Ax-2 es un paso más de Axiom Space hacia su verdadero objetivo: una estación propia que sustituya a la ISS para establecer una economía sostenible en la órbita terrestre baja. Pero todavía quedan años para que eso se convierta en realidad, así que la compañía pretende lanzar este tipo de misiones cada 7 u 8 meses para dar acceso a investigación científica, experimentos de biotecnología y demostraciones tecnológicas en órbita. De hecho, Ax-3 ya está programada para lanzarse a finales de este mismo año.

En esta ocasión, serán más de 20 experimentos diferentes los que lleven a cabo los astronautas de la Ax-2. "Los datos recogidos durante el vuelo permitirán comprender mejor la fisiología humana en la Tierra y en órbita, así como establecer la utilidad de nuevas tecnologías que podrían utilizarse en futuros vuelos espaciales tripulados y para la humanidad en la Tierra", indica la empresa en su web.

Dos de los astronautas en la fase de entrenamiento para la misión Ax-2 Axiom Space Omicrono

Entre las actividades y experimentos que tendrán que llevar a cabo durante los 8 días en la ISS se incluyen el ensamblaje de nanomateriales basados en el ADN para su uso en la reparación de cartílagos, los efectos de la microgravedad en el cuerpo humano, la fotografía de rayos y otros eventos luminosos transitorios a gran altitud desde la cúpula de la ISS o un nuevo sistema de comunicaciones para misiones espaciales diseñado por la propia Axiom. 

Destaca también el Gravity Loading Countermeasure Skinsuit (traje de protección contra la carga gravitatoria en español), un traje desarrollado por el MIT para simular algunos de los efectos de la gravedad terrestre y mitigar algunas de las alteraciones que provoca la microgravedad, como la elongación de la columna vertebral, la atrofia muscular o los cambios sensoriomotores. Es un sistema pensado para complementar el ejercicio durante futuras misiones a la Luna y Marte y atenuar los efectos fisiológicos inducidos por las estancias prolongadas en el espacio.

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