Aunque los descubrimientos de la NASA y del telescopio James Webb colapsen titulares en España, cada poco la ciencia vuelve a maravillarse con lo que nuestro espacio esconde. Ahora, el mundo de la astronomía vuelve a alzarse con otro hito: el descubrimiento de la explosión cósmica más grande jamás vista. Un fenómeno que, en palabras de los propios investigadores, es hasta 10 veces más brillante que cualquier supernova convencional.

Apodada AT2021lwx, esta increíble explosión en un primer momento pasó como cualquier otro evento de disrupción de marea, al menos durante un año. No obstante, astrónomos e investigadores pudieron determinar que en efecto, habían captado la explosión cósmica más grande que el ser humano había registrado.

Los descubrimientos, que se han publicado en la Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, especulan que la duración de AT2021lwx ha sido de alrededor de 3 años, algo impresionante debido a que como apuntan desde la CNN, las supernovas convencionales solo brillan por unos pocos meses.

La mayor explosión cósmica

Estas observaciones se llevaron a cabo mediante el uso de diferentes telescopios espaciales de gran potencia. Más concretamente, se usaron tanto el Observatorio Neil Gehrels Swift como el Telescopio de Nueva Tecnología en Chile. También participó el Gran Telescopio Canarias, en la Palma, España.

Los investigadores, según recoge The Guardian, pudieron establecer la distancia entre la Tierra y el evento realizando un profundo análisis de las longitudes ondas de luz usadas para poder observar la explosión. Se cree que el estallido tuvo lugar a 8.000 millones de años luz de distancia, y se estima en palabras de los investigadores, que se constituye como una bola de fuego de al menos 100 veces el tamaño de nuestro sistema solar.

Recreación del cuásar más antiguo. Robin Dienel Carnegie Institution for Science

Pero no contenta con ella, dicha explosión cósmica habría tenido un brillo absolutamente abismal, casi 100 veces más brillante que los 100.000 millones de estrellas presentes en la Vía Láctea, todas juntas. Solo en estos últimos tres años de duración, la explosión ha sido capaz de liberar unas 100 veces más energía que la que nuestro sol liberará en sus 10.000 millones de años de vida.

Esto ha sido especificado por el doctor Philip Wiseman, astrónomo de la Universidad de Southampton, encargado de dirigir las observaciones. La respuesta a la pregunta sobre qué pudo ocasionar una explosión tan gigantesca no es más que una teoría por el momento, pero existen ciertas hipótesis.

[Un agujero negro 'tragándose' una estrella: así ha captado la NASA este inusual evento]

Los astrónomos encargados del estudio creen que este evento habría sido el resultado del contacto de nube de gas y polo gigantesca con un agujero negro supermasivo. Dicha nube tendría un tamaño tan colosal, que sería potencialmente miles de veces mayor a nuestro sol.

La hipótesis más aceptada entre los astrónomos es que la nube cambiara el curso de su órbita y que acabara yendo a parar hacia el agujero negro. A medida que el material de la nube giraba en espiral hacia el horizonte de sucesos del agujero negro, este habría emitido unas cantidades ingentes de calor y luz, iluminando una parte del material.

Ilustración de un agujero negro. NASA Omicrono

O lo que es lo mismo, hablamos de la famosa 'rosquilla' de polvo que rodea a algunos agujeros negros, de la que podría provenir esta nube de gas. Aunque no se sabe qué hizo a la nube desviarse, los autores del estudio especulan con que el material habría sido interrumpido por una colisión de galaxias, lo que habría enviado el material al interior del agujero. A

Lo cierto es que la primera vez que se detectó a esta explosión fue en noviembre de 2020, con el conocido como Zwicky Transient Facility, un proyecto de búsqueda de fenómenos astronómicos situado en California, y que rastrea el hemisferio norte. Luego acabó por usarse el sistema ATLAS, un sistema de avisos tempranos por impacto de asteroide de la Universidad de Hawái. 

[La espectacular imagen de la NASA que muestra cómo un agujero negro 'se come' una estrella]

La clave de su descubrimiento es el hecho de que las supernovas y eventos de disrupción de mareas suelen durar con brillo durante un par de meses. Se descubrió gracias a que cuando se estaban buscando supernovas, los algoritmos de búsqueda de los sistemas detectaron el fenómeno.

Según el doctor Wiseman, que "algo sea brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual". Ahora que se ha catalogado dicha explosión, los investigadores buscan recopilar más datos a través de distintas longitudes de onda de luz para conocer los detalles concretos de la explosión.

Ilustración de los discos de gas caliente formados en torno a los agujeros negros masivos. NASA/JPL-Caltech NASA

En palabras del coautor del estudio Matt Nicholl, profesor y doctor asociado en la Universidad Queen de Belfast (Irlanda), en un principio se creía que este era el resultado de un agujero negro consumiendo a una estrella. "Pero nuestros modelos mostraron que el agujero negro tendría que haberse tragado 15 veces la masa de nuestro Sol para permanecer tan brillante durante tanto tiempo".

Hay que aclarar que AT2021lwx es la explosión cósmica más grande jamás registrada, pero no el fenómeno más brillante. Ese honor se lo llevó un estallido de rayos gamma, GRB 221009A, que fue bastante más brillante pero que tuvo una duración mucho menor, de tan solo 2 minutos. Debido a que este evento sigue siendo fuerte, la liberación de energía es muy superior al del estallido de rayos gamma

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