La IA para jubilar a los pilotos de caza: ya es capaz de manejar aviones de combate durante horas

La Fuerza Aérea estadounidense también está trabajando en un sistema de pilotaje autónomo para sus aviones cargueros de gran tonelaje.

15 febrero, 2023 01:58

Izan González @izangc

Uno de los campos en los que más está trabajando Estados Unidos tiene como protagonista a los aviones tripulados con inteligencia artificial. Este tipo de iniciativas, que las Fuerzas Armadas de España no tiene, plantean un nuevo escenario en el entorno aéreo donde los pilotos —tanto manejando en la nave como a distancia— no participan directamente de las misiones.

De entre todos esos programas, la Fuerza Aérea del país norteamericano cuenta con 2 plataformas de desarrollo muy diferentes: un caza y un avión de carga de grandes dimensiones. En el primero, que recibe el nombre de X-62 VISTA, está trabajando la compañía Lockheed Martin junto con Calspan Corporation.

La particularidad del X-62 VISTA es que permite realizar en paralelo el desarrollo del caza y las pruebas técnicas de inteligencia artificial. "Este método, combinado con ensayos enfocados en nuevos sistemas de vehículos al mismo tiempo que se fabrican, madurará rápidamente la autonomía para las plataformas no tripuladas", según declaró Christopher Cotting, director de investigación de la Escuela de Pilotos de Pruebas de la USAF.

C-17 Globemaster Heide Couch / USAF

Si bien la experimentación con cazas totalmente autónomos no es algo realmente nuevo en Estados Unidos, algo muy distinto ocurre con el segundo caso de los aviones de carga como eje central. Para este segundo proyecto, la Fuerza Aérea ha recurrido a Reliable Robotics con el fin de evaluar el siguiente nivel del transporte logístico pesado de largo radio. "Este estudio incluirá una evaluación de viabilidad de funciones de automatización de aeronaves completas y limitadas para operaciones de carga", según el comunicado emitido.

Cazas sin piloto

El X-62 VISTA —conocido originalmente como NF-16D— es un avión experimental basado en un caza F-16 que nació para convertirse en un banco de pruebas. General Dynamics, por entonces encargada del desarrollo de la aeronave de combate, empleó esta unidad para probar las nuevas tecnologías que finalmente se aplicarían a las unidades de producción del caza F-35 años después.

X-62 VISTA Christian Turner USAF

Entre ellas se encuentran el sistema de comandos mediante voz que permite al piloto interactuar con la máquina sin tener que tocar un solo botón y el HUD virtual. Realizó su primer vuelo en 1992 y desde entonces también permanece como avión de pruebas de la Escuela de Pilotos de la Fuerza Aérea.

El gran paso del caza a VISTA (siglas en inglés de Avión de Prueba de Simulador de Vuelo de Estabilidad Variable) se produjo en 2021 cuando fue seleccionado para la participación en el proyecto Skyborg del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea. De esta forma se convirtió en el X-62, una denominación que le confiere la categoría de avión experimental, para servir como cabeza de lanza en el programa de aviones de combate pilotados con inteligencia artificial.

Avión experimental VISTA X-62 USAF

Las últimas actualizaciones de la Fuerza Aérea incluyen un sistema de simulación actualizado desarrollado por Calspan, un algoritmo de seguimiento y el sistema para el control autónomo de la simulación, ambos de Lockheed Martin. La integración de estos dos últimos componentes "brindan nuevas capacidades a VISTA para que pueda usarse para realizar los experimentos de prueba de vuelo más avanzados que enfatizan la autonomía y la inteligencia artificial", según el comunicado.

Lockheed Martin también apunta a que el caza ya ha superado las 17 horas de vuelo comandado únicamente por la inteligencia artificial en una serie de maniobras realizadas el pasado diciembre. Para ello, se incorporaron nuevos sensores avanzados, una solución de seguridad multinivel y un conjunto de tablets en los dos puestos de mando que componen la carlinga del X-62.

X-62 VISTA Cynthia Griggs / USAF

Estos componentes "mejoran las capacidades de VISTA al tiempo que mantienen su ventaja de creación rápida de prototipos". El contratista señala que la arquitectura del caza experimental permite cambios muy ágiles de software lo que consigue aumentar los vuelos de prueba y alimentar a los algoritmos de vuelo que hacen funcionar a la inteligencia artificial.

El programa Skyborg del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (AFRL) tiene el objetivo de desarrollar una arquitectura que permita la construcción de cazas totalmente autónomos. De esta forma, las aeronaves de combate tripuladas pasarán a un segundo plano en las misiones más arriesgadas mientras el piloto coordina y ordena al resto de aviones comandados por inteligencia artificial.

X-62 VISTA Alex R. Lloyd / USAF

"Skyborg no reemplazará a los pilotos humanos", tal y como indican desde el AFRL. "Proporcionará una mayor conciencia situacional y capacidad de supervivencia durante las misiones de combate".

Por ejemplo, "detectar posibles amenazas aéreas y terrestres, determinar su proximidad, analizar el peligro inminente e identificar las opciones más adecuadas para atacar o evadir aviones enemigos". En cuanto a esas misiones de ataque que ya se están probando en algunos aviones no tripulados, desde la Fuerza Aérea indican que un humano siempre será responsable de la decisión de disparar. Y de sus consecuencias.

Carga aérea autónoma

En un proyecto diferente, la Fuerza Aérea también está apostando por trasladar el trabajo de los pilotos de carga hacia la inteligencia artificial. El primer paso de este programa a medias con Reliable Robotics buscará la integración de un sistema de pilotaje remoto. Como convertir aviones de carga militares en drones enormes.

Estas aeronaves "permitirán que la Fuerza Aérea aumente el ritmo de la misión en todo el mundo y aproveche una solución comercial certificable para las necesidades de la industria de defensa", tal y como señalaron en otro comunicado.

Avión carguero de la Fuerza Aérea de Estados Unidos Departamento de Defensa de EEUU

Reliable Robotics se encuentra desarrollando un sistema que permite la participación continua del piloto automático —vuelo autónomo— en todas las fases del vuelo, incluido el rodaje, el despegue y el aterrizaje con un piloto en remoto supervisando las operaciones. "Una vez esté certificado por la Administración Federal de Aviación, el sistema de Reliable reducirá la ocurrencia de causas comunes de accidentes fatales de aviación, como el vuelo controlado contra el terreno y la pérdida de control".

"Nuestra visión es proporcionar capacidad de pilotaje remoto a una amplia variedad de aeronaves", comentó David O'Brien, vicepresidente sénior de Soluciones Gubernamentales en Reliable Robotics. Como paso previo a la supervisión. "Este contrato promueve nuestro enfoque en la automatización de grandes aviones a reacción con vario motores, lo cual es un paso importante en nuestra hoja de ruta de desarrollo".