Una vez más, la NASA mira con preocupación hacia el espacio donde su último viaje a la Luna está dando problemas. La sonda lunar Flashlight lanzada a finales de 2022 presenta un fallo en los propulsores que debían impulsarla hasta la Luna, donde se espera que ponga a prueba varias tecnologías nuevas.

Su objetivo es buscar agua helada en el satélite natural donde la agencia pretende colocar a los futuros astronautas de Artemis. Se trata de la primera misión privada de SpaceX que iba a aterrizar en la Luna, además debía probar su nuevo sistema de propulsores "verdes" durante el viaje que tendrá una duración de cuatro meses si los planes de la agencia espacial consiguen llevarse a cabo.

Creado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL) en Caltech, la nave Flashlight es la primera interplanetaria que usa un nuevo tipo de propulsor "verde", llamado Advanced Spacecraft Energetic Non-Toxic (ASCENT). Es un tipo de propulsor más seguro de transportar y almacenar. El propulsor ya se ha puesto a prueba sin problemas en una misión anterior alrededor de la Tierra.

Propulsores obstruidos

El 11 de diciembre de 2022 despegaba el cohete de SpaceX Falcon 9 con la sonda lunar Flashlight junto a un módulo de aterrizaje lunar construido en Japón llamado Hakuto-R que transportaba un vehículo de Emiratos ärabes Unidos. Es, por lo tanto, una misión internacional con la que la compañía de Elon Musk respondía ante diferentes contratos.

El lanzamiento se culminó con éxito, pero ha sido la propia sonda la que ha empezado a fallar. Esto se detectó al principio de la misión, aunque se ha informado ahora, tres días después del lanzamiento quedó claro que el empuje de la nave era reducido.

Sonda Flashlight NASA/JPL-Caltech Omicrono

"Si bien el satélite pequeño está en gran parte saludable y se comunica con la Red de Espacio Profundo de la NASA, el equipo de operaciones de la misión descubrió que tres de sus cuatro propulsores tienen un rendimiento inferior", ha explicado la NASA. La agencia se basa en las pruebas realizadas en tierra firme para creer que el problema tiene su origen en "obstrucciones en las líneas de combustible que pueden estar limitando el flujo de propulsor a los propulsores". 

Los ingenieros valoran ahora mantener los propulsores encendidos durante más tiempo del previsto para poder alcanzar la Luna, hasta ahora se han encendido en pequeños pulsos de un par de segundos varias veces. Se cree que mantenerlos encendidos más tiempo puede eliminar la obstrucción que pueda estar provocando este fallo. La nave espacial "necesitará realizar maniobras diarias de corrección de trayectoria a partir de principios de febrero para alcanzar la órbita lunar dentro de unos cuatro meses", escribió la NASA.

La misión

Esos cuatro meses de viaje deberían terminar con la sonda colocada en una órbita amplia a 12 kilómetros de la superficie del satélite para después alejarse 70.000 km en una órbita similar a la que está probando la sonda CAPSTONE de la NASA y en la que se espera colocar en el futuro la estación Gateway. 

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Desde esa órbita, la sonda utilizará cuatro láseres infrarrojos y un nuevo reflectómetro láser para estudiar el suelo y cráteres lunares del polo sur en busca de hielo. Entre los demás instrumentos que está poniendo a prueba esta misión, está un ordenador de baja potencia, Sphinx, diseñado para resistir la radiación del espacio.

También se comprobará el funcionamiento de la radio Iris para sistemas de navegación que prometen ser mucho más precisos que los actuales y faciliten la comunicación con las sondas enviadas a otros destinos del sistema solar. No obstante, todo depende de la habilidad de los ingenieros para encontrar una solución y alcanzar la ruta estimada en el viaje.

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