La misión DART de la NASA para desviar un asteroide es el nuevo éxito de la agencia espacial. El martes 27 de septiembre de madrugada en España, la NASA estrellaba una nave espacial contra la roca Dimorphos a gran velocidad provocando un impacto que, aunque falta confirmar cuánto ha conseguido desviar la trayectoria del asteroide, se ha podido ver desde todo el sistema solar. Telescopios espaciales y terrestres han registrado este momento único en la historia. 

[Defensa Planetaria: cómo el éxito de DART confirma el ambicioso plan de la NASA contra asteroides]

Durante la transmisión en directo, las imágenes de la cámara DRACO de la nave confirmaron el impacto certero al mostrar cómo se acercaban a la superficie del asteroide para después quedar completamente destruidas. Un final que estaba previsto en esta misión histórica. Pero otras cámaras también captaron el choque a muchos kilómetros de distancia.

Telescopios como el James Webb observaban la escena desde el espacio, mientras observatorios de todo el mundo apuntaban sus potentes ojos desde la Tierra para registrar la embestida de la pequeña nave contra el asteroide del tamaño del Coliseo. La imagen de la nube de polvo en medio del espacio que provocó el golpe se pudo ver desde casa por profesionales y aficionados gracias a estos sistemas.

Desde el espacio

El ser humano ha colocado desde hace décadas observadores por todo el sistema solar con el objetivo de comprender mejor qué pasa en el universo, pero estos ojos también sirven para contemplar hitos de la humanidad como el que se ha producido a principios de semana. 

Las versiones preliminares de la cámara de infrarrojos del James Webb, NIRCAM, ya se han publicado, dejando ver un enorme estallido de luz en un punto determinado. Se trata de la explosión de material o escombros que se desprendió tras el choque de DART contra su superficie. 

El punto negro en el centro no es el asteroide, si no un efecto del detector de NIRCAM que refleja en negro el punto más luminoso como consecuencia de la saturación de luz. A estas imágenes se le sumarán las de los telescopios Hubble y Lucy que aún no se han compartido. 

Impacto de DART desde LICIAcube ASI y NASA Omicrono

Por otro lado, la Agencia Espacial Italiana ha mostrado las fotografías tomadas por LICIAcube, el minúsculo microsatélite italiano que, equipado con dos cámaras ópticas, ha transmitido en tiempo real las imágenes de la colisión. Las fotos reflejan una columna de rayos que se expande en todas las direcciones desde el punto de vista del CubeSat.

Desde Tierra

Desde Sudáfrica o Hawái, diferentes telescopios sirvieron de herramienta para ver este suceso de gran relevancia. Uno de ellos fue el proyecto ATLAS, sistema que trabaja en la alerta temprana de asteroides y que se encuentra en Hawái. La imagen que ha compartido en redes sociales muestra el golpe de la nave con el sistema binario de asteroides y la bola de luz que provocó la nube de polvo resultante. 

Otro de los puntos de observación se encontraba en Sudáfrica, en colaboración con el Proyecto del Telescopio Virtual, el Observatorio Klein Karoo en Calitzdorp siguió la trayectoria de DART. Las nubes dieron un pequeño respiro en esa región y permitieron ver con claridad el impacto a las 23:14 hora local. 

El Proyecto Telescopio Virtual es un servicio del Observatorio Astronómico Bellatrix en Italia, que desde 2006 consiste en varios telescopios robóticos a los que se puede acceder de forma remota en tiempo real a través de Internet. Profesionales y aficionados pueden usar esta herramienta que ha captado una imagen nunca antes vista.

"Didymos se volvía más y más brillante como efecto del impacto y debido a la columna de polvo liberado después de que DART se estrelló contra él" explican en su comunicado. Los 20 minutos de buena visión que las nubes y la lluvia les concedieron fue suficiente para ver cómo la nube de polvo se expandía a una velocidad de 2,8 kilómetros por segundo.

También el Observatorio Astronómico de Sudáfrica se muestra claramente cómo el asteroide queda por un momento cubierto de polvo. A 11 millones de kilómetros de distancia no se puede ver claramente a la nave alcanzar a la roca, pero sí el efecto provocado en ese encuentro violento.

Por muy grande que pueda parecer el asteroide Dimorphos antes ojos de cualquier persona, conseguir que la nave impactará contra ese asteroide en concreto en medio del espacio y a velocidad suficiente para desviarlo lo suficiente, es una proeza muy compleja. Una demostración de lo que las actuales agencias pueden hacer, aunque aún falte la confirmación definitiva.

Mientras se disfrutan de esas imágenes, toca esperar a que se conozca con certeza el grado de impacto que ha tenido está misión en la trayectoria orbital de Dimorphos. Saber los datos puede suponer esperar algunos días o incluso semanas. 

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