La temida falla de San Andrés, que recorre la geografía de California en Estados Unidos y Baja California en México, supone todo un riesgo para la infraestructura de los países. En julio de 2019, un par de terremotos de intensidad 7.1 y 6.4 cerca de la localidad de Ridgecrest provocaban daños valorados en 200 millones de dólares. 

No existe tecnología que pueda predecir estos movimientos bruscos de la Tierra, pero ciudades como Los Ángeles ya han puesto en marcha programas que alertan a los residentes al instante a través de una aplicación.

La red de trenes de Metrolink, sistema ferroviario que opera en el sur de California, dispone de una plataforma similar con el fin de alertar a los conductores para que disminuyan la velocidad y frenen en caso de terremoto. Sin embargo, este proceso es demasiado largo en contraposición con la rapidez con la que actúa un temblor.

Este es el motivo por el que Metrolink ha diseñado una nueva tecnología para acelerar el proceso de frenado en caso de que se produzcan terremotos de gran intensidad. Con ella, el mecanismo de parada sería automático.

El nuevo sistema está conectado con el servicio de ShakeAlert (Alerta de Movimiento), operado por el Servicio Geológico de Estados Unidos, capaz de enviar una alerta a los pocos segundos de que se produzca un movimiento sísmico.

En caso de emergencia, Metrolink procesa los datos aportados por ShakeAlert y pone en marcha el sistema de frenado automático en aquellos trenes que estén operativos dentro de la zona afectada por el terremoto, todo ello en cuestión de segundos.

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El sistema ferroviario ha llevado a un nuevo nivel su tecnología bautizada como Control Positivo de Trenes, una tecnología impulsada por GPS que le permite controlar trenes a distancia y que, en la actualidad, es usado para evitar posibles colisiones, prevenir descarrilamientos o parar un tren cuando se detecta movimiento no autorizado.

"La combinación de ShakeAlert y el Control Positivo de Trenes va a cambiar las reglas del juego", comenta Darren Kettle, CEO del sistema ferroviario. "Este importante avance refleja el liderazgo de Metrolink en materia de seguridad y es un hito importante en nuestro compromiso de proteger a los pasajeros, a los trabajadores y a toda nuestra infraestructura".

Además, esta sinergia de tecnologías permitirá a Metrolink obtener más información del estado de las vías del tren tras los terremotos. Los trenes solo se pondrán en marcha en caso de que no se haya producido ningún daño en los sistemas. 

Las primeras pruebas se están realizando en la línea 91 que une las ciudades californianas de Riverside y Perris. Una vez evaluado el sistema, el objetivo es expandirlo al resto. En la actualidad, este sistema ferroviario opera siete líneas que se extienden por el sur de California. 

Aviso instantáneo, pero no predicción

El Servicio Geológico de Estados Unidos puso en marcha en 2021 la tecnología de ShakeAlert en estados de la costa oeste del país, incluyendo California, Oregón y Washington, con el propósito de ampliarlo a otros territorios con actividad sísmica en los próximos años.

ShakeAlert detecta las ondas de presión de los terremotos y localiza su procedencia y magnitud. Las poblaciones más alejadas del epicentro tendrían la oportunidad de protegerse ante la llegada de las ondas secundarias, responsables de los movimientos sísmicos.

Estos segundos son imprescindibles para que los afectados en una zona de temblor puedan tomar medidas de protección y los sistemas ferroviarios pausen sus actividades.