El Sars-Cov-2 también ha puesto en guardia nada menos que a la NASA, que ha establecido el teletrabajo y ha cerrado temporalmente algunos centros. En España, reconoce a El Cultural Anthony Carro, representante de la agencia estadounidense en nuestro país, la estación de Robledo de Chavela (MDSCC) ha reducido el personal al mínimo. A pesar de todas estas medidas, se han seguido apoyando las misiones al espacio profundo, la principal línea de trabajo de la estación madrileña. “Tanto en los EE.UU. como en Madrid, con todas las medidas de seguridad y las precauciones necesarias, los empleados están comenzando a incorporarse a sus puestos de trabajo”, asegura el ingeniero y agregado de la Embajada estadounidense. A finales de mayo, y en plena pandemia, Carro era testigo de un hito espacial: el acoplamiento a la Estación Espacial Internacional de la nave SpaceX Crew Dragon, una misión en la que por primera vez en la historia participaba capital privado.
Pregunta. ¿Está colaborando la NASA de alguna manera en la erradicación de la pandemia?
Respuesta. Ha diseñado respiradores para pacientes con síntomas menos severos, cascos de presión positiva para resolver la escasez de equipos médicos, sistemas portátiles de descontaminación de superficies y ha utilizado sus grandes supercomputadoras para modelizar la expansión y el comportamiento del virus.
P. ¿Cree que la vida en la Tierra pudo llegar del espacio a través de algún microorganismo?
R. Hay varias hipótesis. La búsqueda del origen de la vida es un objetivo clave en las investigaciones de la NASA. Varios departamentos, incluyendo el Instituto de Astrobiología, y muchas universidades y organizaciones, están investigando esta cuestión básica. Una de las teorías que se están proponiendo es el origen extraterrestre de la vida a través de la llegada de microorganismos transportados por cuerpos, como cometas o asteroides, que colisionaron con la Tierra primitiva. Hay otras hipótesis que postulan el origen terrestre de la vida, tal vez en las profundidades oceánicas... Las investigaciones sobre Marte, otros cuerpos del Sistema Solar y los exoplanetas ayudarán sin duda a avanzar en las diferentes hipótesis.
"La estación española de Robledo es una de las tres que la NASA tiene alrededor del mundo. Las otras dos están en California y Australia"
Pocos años después de la creación de la NASA, EE.UU. y España, representada por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA), firmaron un tratado de colaboración científica para llevar a cabo actividades conjuntas. Desde entonces, nuestro país ha participado en casi todos los vuelos tripulados -Mercurio, Géminis, Apolo, etc.- así como en misiones científicas, en particular al espacio profundo -Voyager, New Horizons…- La estación de Robledo de Chavela, además de la histórica antena que recibió la primera señal de la Luna durante el alunizaje del Apolo 11 en 1969, tiene una antena de 70 metros (entre las más grandes del mundo), cuatro de 34 y se está finalizando la construcción de otras dos más. Además, los investigadores españoles pueden hacer uso de las instalaciones para estudios astrofísicos. Durante las últimas décadas, España ha cooperado con la NASA en la exploración de Marte, proporcionando instrumentos e investigadores para misiones como Insight, el rover Curiosity y, recientemente, en el proyecto Mars 2020. Nuestro país, a través del Centro de Desarrollo Tecnológico Industrial (CDTI), es miembro de la Agencia Espacial Europea (ESA), por lo que participa también en las misiones NASA-ESA.
P. ¿Cuál es la relación entre NASA España y la central estadounidense?
R. La estación de Robledo es una de las tres que la NASA tiene alrededor del mundo. Las otras dos están en California y Australia. Configuran la Red del Espacio Profundo (DSN). La cooperación con España se realiza a través de acuerdos internacionales con el INTA y el CDTI.
P. ¿Cómo ha vivido y de qué forma se ha implicado NASA España en el lanzamiento de la cápsula Crew Dragon?
R. Es el primer vuelo tripulado de la compañía SpaceX. Forma parte del Programa Commercial Crew (Tripulación Comercial) de la NASA, lo que muestra que la colaboración público-privada es más estrecha que nunca en estos momentos. Por fin un cohete americano lanza a la Estación Espacial Internacional (ISS) astronautas americanos desde suelo americano nueve años después de la retirada del transbordador.
P. Cuál es la gran innovación tecnológica de esta nave con respecto a las viejas Soyuz?
R. SpaceX Crew Dragon y Soyuz son dos naves espaciales completamente diferentes, diseñadas en dos épocas distintas. La línea de las Soyuz fue lanzada originalmente a principios de los 60. Desde entonces ha incorporado numerosas modificaciones y se han añadido avances tecnológicos al diseño original. Desde que se retiró el transbordador, la Soyuz ha sido utilizada para transportar carga y hasta tres astronautas a la ISS. Por otra parte, la Crew Dragon es una nave espacial de diseño y construcción modernos, parcialmente reutilizable, que incorpora la última tecnología. Puede transportar hasta siete astronautas, es más grande y tiene una mayor capacidad de carga que la Soyuz.
"La NASA, SpaceX y Tom Cruise informaron que planean rodar una película a bordo de la ISS, acercando aún mas el espacio al público"
P. ¿Diría que se abre una nueva era espacial con esta misión?
R. Bueno, al amparo de este programa, la NASA está cooperando con Boeing y SpaceX para desarrollar una nueva generación de naves espaciales y sistemas de lanzamiento capaces de llevar tripulaciones a la órbita terrestre baja y a la ISS. Este programa de vuelos mejorará la utilización del laboratorio internacional, que ha llevado a cabo importantes investigaciones científicas durante los últimos 20 años. Esto incrementará el tiempo de investigación y ampliará las oportunidades de esta instalación única.
P. ¿Qué papel ha jugado la iniciativa privada con la intervención de SpaceX?
R. Elon Musk fundó SpaceX como empresa comercial con la intención de enviar misiones a Marte. SpaceX ha enviado misiones de carga y recientemente el exitoso lanzamiento del Crew Dragon. Con este vuelo de SpaceX la NASA está trabajando para abrir el acceso a más gente y poder llevar a cabo más ciencia que nunca. La NASA compartirá la órbita terrestre baja con empresas comerciales, a la vez que prepara vuelos tripulados a la Luna y más tarde a Marte.
P. ¿Estamos más cerca de los vuelos comerciales al espacio?
R. Las empresas comerciales han prestado numerosos servicios durante los últimos años: desde lanzamientos hasta comunicaciones. Varios civiles han volado ya al espacio. Ahora la compañía SpaceX ha llevado, además de carga, los primeros astronautas de la NASA a la ISS. Es probable que, además de otros servicios espaciales, las empresas capaces de enviar astronautas comercialicen vuelos al espacio para personas que quieran experimentar la emoción del turismo espacial. Recientemente, la NASA, SpaceX y Tom Cruise informaron que planean rodar una película a bordo de la ISS, acercando aún mas el espacio al público.
P. ¿Cree que las misiones científicas se verán comprometidas por el turismo espacial?
R. El cometido de la NASA no es el turismo espacial, sino el avance del conocimiento científico. Los servicios comerciales no son incompatibles con la búsqueda de este conocimiento dentro de los estatutos de la NASA. Se orientarán los esfuerzos hacia las investigaciones científicas del espacio profundo y la exploración de la Luna. El primer vuelo a la Luna de una mujer, previsto en la misión Artemisa para el 2024, es un paso inicial para una misión tripulada a Marte. Es el próximo gran salto de la humanidad.
"La búsqueda de vida es uno de los retos de la NASA, que ya ha descubierto más de 2.000 exoplanetas, muchos de ellos en la zona habitable"
P. ¿Cree que los nuevos exoplanetas podrían darnos una sorpresa sobre la vida más allá de la Tierra?
R. La existencia de exoplanetas es un descubrimiento relativamente reciente. Gracias a KEPLER, TESS, HUBBLE y el próximo lanzamiento del JWST se han hecho y se harán grandes progresos en la investigación de los exoplanetas. La búsqueda de vida es uno de los retos de la NASA. En ese sentido, no sólo se está investigando los exoplanetas, también está observando de cerca nuestro Sistema Solar, en particular Marte y los satélites de otros planetas como Europa, donde las condiciones para la existencia de vida existen o han existido en el pasado. Las misiones de la NASA han descubierto más de 2.000 exoplanetas, muchos de ellos en la zona habitable, con órbitas y características similares a las de la Tierra.
P. ¿Cuál es el principal desafío que tiene en estos momentos la NASA?
R. De forma especial, los grandes observatorios como el mencionado JWST, naves muy complicadas y de grandes dimensiones con mucha electrónica y óptica de alta precisión. Las misiones a Marte también son especialmente difíciles debido a la complejidad de aterrizar en un cuerpo extraterrestre, pero cualquier misión espacial presenta sus propios retos, sobre todo si son tripuladas.