El cáncer de pulmón ya es el más diagnosticado en todo el mundo. Sus 2,48 millones de nuevos casos ya superan los 2,29 millones de tumores de mama, el de mayor incidencia hasta el momento. En España está a punto de superarle en mortalidad entre las mujeres.
Según las cifras del Observatorio Global del Cáncer recogidas por la Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM) en su informe anual sobre el cáncer en España, entre 2020 y 2022 —los últimos datos disponibles— los nuevos casos anuales de cáncer de pulmón crecieron un 12%, frente al 1,3% del cáncer de mama y la estabilidad de los tumores colorrectales y de próstata, los siguientes más frecuentemente diagnosticados.
En España, en cambio, el tumor más frecuente es el colorrectal, con 44.573 casos estimados para 2025. El de pulmón se encuentra en tercer lugar (34.506 casos), todavía lejos de los 37.682 diagnósticos del cáncer de mama, que está segundo.
"A nivel mundial, pienso que el aumento se debe particularmente porque los países en vías de desarrollo han comenzado a fumar más tardíamente, y por eso está subiendo la incidencia", apunta Alberto Ruano, catedrático de Medicina Preventiva y Salud Pública de la Universidad de Santiago de Compostela especializado en epidemiología del cáncer de pulmón.
"Hay una tendencia divergente: en Estados Unidos, los países anglosajones y europeos, este cáncer está en descenso, mientras que en China e India, que se han incorporado más tarde al tabaco, aumenta".
Otras causas, como la exposición a radón y la contaminación ambiental "podrían contribuir en cierto modo, pero de una forma más minoritaria".
A juicio de César Rodríguez, oncólogo del Hospital Universitario de Salamanca y presidente de SEOM, los programas de detección temprana a nivel poblacional han influido para situar las cifras de diagnósticos de colon y mama por encima de las de pulmón en nuestro país.
"Ya están implementados los programas de cribado de cáncer colorrectal de manera sistemática en todas las comunidades autónomas desde hace unos años", explica a EL ESPAÑOL, "y esto ha llevado a que haya un aumento de casos incidentes, si bien en estadios más precoces, puesto que se está adelantando el diagnóstico".
El cáncer de pulmón, de momento, no tiene un programa de cribado establecido pero se están realizando estudios piloto para determinar si sería una opción eficaz y rentable implantarlo en la sanidad pública española.
Un imparable aumento
Con todo, este ha sido el tumor que más rápido ha crecido en el último lustro: un 16,77% desde 2020, hasta los 34.506 casos. Esta cifra oculta la desigual evolución de este tumor en los hombres y en las mujeres: un aumento del 7,3% en hombres y del 42% en mujeres, producto de la popularización tardía del tabaco entre el sexo femenino.
Este imparable aumento está provocando un incremento de la mortalidad tal que está a punto de igualar a la del cáncer de mama: los últimos datos del INE, de 2023, registran 6.429 defunciones por mama y 6.245 por pulmón.
"Muy probablemente, el año que viene diremos que fallecerán más mujeres por cáncer de pulmón en España que por cáncer de mama", afirma Alberto Ruano.
"En mujeres, [las muertes por este tumor] llevan bastantes años subiendo de manera imparable y constante, y probablemente sea el año que viene cuando se producirá este sorpasso, lo cual es algo bastante negativo".
Los fallecimientos por este cáncer duplicaron en 2023 los del siguiente tumor más mortal: 22.827 por 10.933 del cáncer colorrectal. La mayor parte de estas muertes corresponden a varones: 16.582 frente a las 6.245 de las mujeres, y es que la incidencia del tumor entre los primeros sigue doblando a la de las segundas, según las cifras manejadas por SEOM.
Sin embargo, las defunciones por esta causa en hombres han experimentado un descenso en los últimos años: del 3,6% desde 2018, que contrasta con el incremento del 25,9% de las muertes entre las mujeres en el mismo periodo de tiempo.
La tendencia española refleja una evolución similar en los países de nuestro entorno. El cáncer de pulmón ya es la principal causa de muerte por cáncer en mujeres en Estados Unidos, Canadá, Australia, Reino Unido, Irlanda, Países Bajos, Austria, Suecia, Polonia o Hungría, según la base de datos de mortalidad de la Organización Mundial de la Salud.
En cambio, el cáncer de mama es el más mortal en Portugal, Francia, Alemania, Italia o Finlandia. En el caso de los hombres, es el pulmón el más mortal en Norteamérica (a excepción de México) y Europa, a excepción de Suecia.
Ruano hace notar que las muertes por cáncer de pulmón en hombres "no es que sea la primera causa de muerte por cáncer sino que está a mucha distancia del resto: equivale a la suma de los dos o tres tumores que están por debajo".
Por eso, considera que la posible introducción del cribado de este tumor no afectaría a este hecho de forma inmediata, aunque es posible que lo haga a medio plazo.
"Esperamos que tenga algún impacto en la supervivencia a la enfermedad. En Estados Unidos se ha visto que está mejorándola, pero no sabemos en qué medida puede estar influyendo en ello porque también se han introducido nuevos tratamientos que están contribuyendo al aumento de la supervivencia".