El càncer infantil és una de les principals causes de mort entre els menors de 14 anys, però es considera una malaltia rara, per la qual cosa la investigació és fonamental per a oferir esperança.

Encara que les taxes de supervivència han millorat en les últimes dècades i superen el 80 per cent, encara hi ha un percentatge de pacients en què el càncer que ja havia sigut tractat i havia remés, torna a manifestar-se. I, per a ells, les opcions terapèutiques són molt reduïdes.

"Som capaços de curar molts casos de càncer infantil. El problema són els que no aconseguim curar amb un primer tractament. Amb la recaiguda, les opcions de medicació són limitades i hi ha poca supervivència".

Qui fa esta afirmació és el doctor Jaime Verdú, responsable de la Unitat d'Oncologia Pediàtrica del Hospital Clínic de València, que atén a EL ESPAÑOL per a explicar el projecte REPLY de l'Institut d'Investigació Sanitària INCLIVA del qual forma part.

L'objectiu d'este programa és contribuir al desenvolupament d'alternatives terapèutiques per a xiquets i adolescents amb recaigudes de limfoma no Hodgkin, un tipus de càncer que s'origina en el sistema limfàtic.

La iniciativa, finançada gràcies a una recaptació de fons liderada pel mateix Verdú, se centra en tres pilars: crear una base de dades que permeta investigar, posar en marxa un comité internacional d'experts per a analitzar cada cas i oferir evidències a la Agència Europea del Medicament perquè aposte per fàrmacs per a estos casos.

Què és REPLY

A Espanya es diagnostiquen anualment uns 1.500 casos de càncer en xiquets i adolescents, dels quals menys de 100 corresponen a limfomes no Hodgkin. Esta baixa incidència al nostre país dificulta que hi haja una mostra suficient per a obtindre conclusions científiques importants.

En afegir casos europeus en la base de dades, s'aconseguix un nombre important per a continuar investigant en esta malaltia que "és molt heterogènia i agressiva".

Per la seua banda, la creació d'un comité internacional d'especialistes i investigadors internacionals en el camp de l'oncologia i l'hematologia pediàtrica permetrà discutir els casos clínics de major complexitat.

"Són malalties molt ràpides i necessiten una resposta ràpida per part dels metges", afirma Verdú, alhora que explica que este grup funcionarà com una eina de suport directe als hospitals que sol·liciten assessorament, la qual cosa agilitzarà la presa de decisions i l'aplicació de la millor estratègia mèdica per a cada menor.

Finalment, l'ús de les dades del registre farà possible que existisca una evidència clínica dels fàrmacs que actualment s'administren fora de fitxa tècnica i en contextos compassius, és a dir, de manera excepcional en casos molt greus i abans que estiguen aprovats oficialment. Açò és important perquè l'Agència Europea del Medicament desenvolupe estos medicaments.

Al respecte, el doctor assenyala que en pediatria oncològica "anem per darrere en el desenvolupament de fàrmacs en comparació amb el càncer d'adults" i defensa que amb este projecte es podrà avançar cap a l'objectiu de millorar les taxes de curació, però també de reduir progressivament els tractaments més agressius, com la quimioteràpia convencional.

En esta línia, incidix que el càncer infantil és molt diferent del d'adults. Són malalties completament distintes i que no es comporten igual.

A més, el tractament afecta també de manera diferent, ja que l'organisme dels pacients està en ple desenvolupament, per la qual cosa la quimioteràpia o la radioteràpia pot afectar el creixement ossi, la funció cognitiva o el desenvolupament hormonal, per exemple.

"Els supervivents de càncer infantil patixen una càrrega inacceptable de seqüeles a llarg termini com a conseqüència dels tractaments convencionals, per la qual cosa són necessàries modalitats de tractament personalitzades i menys tòxiques", assegura.

En esta línia, l'especialista subratlla que la investigació busca augmentar la precisió, amb tecnologia com la protonteràpia, que té major capacitat de protegir els teixits sans, o la immunoteràpia.

Solidaritat

REPLY, la idea del qual es va originar fa ja dos anys, serà una realitat durant el primer trimestre de 2027 després d'una intensa campanya de recaptació de fons que ha dut a terme el mateix doctor i en la qual han participat alguns dels seus pacients i les seues famílies. De fet, un pacient de 14 anys va ser l'encarregat de dissenyar el logo del projecte.

Entre les campanyes realitzades, destaca HOPE, creada junt als artistes fallers de la Falla Municipal de 2026, amb la qual aconseguiren 15.000 euros gràcies a la venda de dessuadores amb el lema oficial i a les donacions de la Fila 0. Este cap de setmana, han participat en una trobada solidària de cotxes americans amb la qual han recaptat quasi 2.000 euros.

Este mecenatge privat ha sigut imprescindible per a reunir una quantitat suficient, entre 50.000 i 100.000 euros, per a dotar el projecte de la infraestructura bàsica per a posar-lo en marxa.

Actualment, el programa està en fase d'avaluació, esperant la conclusió del comité d'ètica d'INCLIVA i gestionant els tràmits dels centres internacionals que van a participar.

El doctor reflexiona sobre la importància de la solidaritat privada per a iniciar este tipus de projectes. Ara, establides les bases, sol·licitaran beques públiques per a noves investigacions associades a REPLY.

En este sentit, considera que el càncer infantil, en estar classificat com a malaltia rara, s'enfronta a més dificultats per a obtindre finançament públic.

Les beques són escasses i molt competitives, segons assegura, per la qual cosa resulta complex aconseguir diners públics per a la fase "llavor" dels projectes d'investigació.

L'estratègia passa per demostrar l'impacte del projecte i quan estiguen recopilades les primeres conclusions, optar a beques "més estables i de major quantia" per a garantir la continuïtat de la investigació.

"Entenem que els recursos són limitats, no obstant això, hi ha necessitats no cobertes en el cas de l'oncologia pediàtrica", manifesta el doctor, qui considera que este tipus d'investigacions "són necessàries", per la qual cosa agraïx a la societat civil l'"esforç col·laboratiu". "El nostre projecte REPLY és el germen per a noves línies d'investigació", afegix.