Els dos terratrémols que van sacsejar Veneçuela han tornat a posar damunt la taula el paper de la tecnologia a l'hora d'intentar detectar sismes.
Encara que hui en dia encara és impossible predir-los, milers de persones van rebre una alerta en els seus telèfons mòbils segons abans que arribara la sacsejada més intensa, cosa que va portar molts usuaris a creure erròniament que Google havia sigut capaç d'anticipar el moviment de terra.
El geòleg i divulgador alacantí Nahúm Méndez, conegut en xarxes socials com 'Un geòleg en apuros', aclareix que el sistema no prediu terratrémols, sinó que els detecta de manera quasi instantània gràcies a la física de les ones sísmiques.
"He escoltat que Google va predir el terratrémol de Veneçuela o que es va anticipar a ell, però això no és del tot cert i la diferència és molt important", explica l'expert en un vídeo en xarxes socials.
Segons Méndez, una predicció suposaria conéixer amb antelació el lloc exacte, l'hora i la magnitud d'un terratrémol, cosa que la ciència encara no pot fer.
"Una predicció seria dir que demà, a les sis i mitja de la vesprada, en una ciutat concreta, va a ocórrer un terratrémol de magnitud 7. A dia de hui la ciència no pot fer això. No podem predir els terratrémols com ens agradaria", afirma.
El que sí que existeix són sistemes d'alerta primerenca, implantats des de fa anys en nombrosos països amb elevada activitat sísmica, i que Google ha incorporat a milions de telèfons Android.
El seu funcionament es basa en una característica dels terratrémols: les diferents ones sísmiques no viatgen a la mateixa velocitat.
Quan una falla es trenca, allibera energia que es propaga en forma d'ones. Les primeres a arribar són les ones P (primàries), que es desplacen a major velocitat i solen provocar moviments menys destructius. Després arriben les ones S i, finalment, les ones superficials, responsables de les sacsejades més violentes.
"El truc està en aprofitar eixa xicoteta diferència de temps entre unes ones i altres", resumix el geòleg.
Els sismòmetres, acceleròmetres i fins i tot els sensors incorporats en els telèfons mòbils poden detectar l'arribada d'eixes primeres ones. Si el sistema calcula que el terratrémol superarà un determinat llindar d'intensitat, envia automàticament una alerta a les zones on encara no ha arribat el moviment més fort.
"Google no va arribar abans que el terratrémol ni va ser capaç d'endevinar el futur. El que va fer va ser detectar molt ràpid que el terratrémol ja havia començat", explica.
Segons que poden salvar vides
L'avantatge que oferix este sistema sol ser reduïda. En funció de la distància a l'epicentre, l'alerta pot arribar amb tot just cinc segons de marge o, en alguns casos, amb 20 o fins i tot 30 segons. Si l'usuari es troba molt prop de l'origen del sisme, és possible que no reba cap avís.
Tot i això, Méndez insistix que eixe breu marge de temps pot resultar decisiu.
"Eixos segons poden servir per allunyar-te d'una finestra, ajupir-te, protegir-te, detindre un ascensor, frenar un tren o activar protocols automàtics en hospitals, col·legis o infraestructures crítiques. Ens pot paréixer poc de temps, però en una emergència uns segons poden marcar la diferència entre la vida o la mort", assenyala.