La elección de sistema operativo de la Nintendo Switch puede resultar una sorpresa, pero tiene mucho sentido.

Las consolas actuales son prácticamente ordenadores, compartiendo incluso la arquitectura; por eso no es sorprendente que usen sistemas operativos muy familiares.

Cuál es el sistema operativo de la Nintendo Switch

No es ningún secreto que la Xbox One tenga un sistema operativo basado en Windows 10, por ejemplo. En la pasada generación vimos otros ejemplos, como la versión de Linux para Playstation 3. En cambio, en esta generación el sistema del pingüino destaca por su ausencia.

Es algo que hemos podido comprobar gracias a los términos de uso de la consola; escondido entre tanta morralla legal, hay una zona dedicada a la licencia del sistema operativo, y ahí nos encontramos un nombre peculiar: FreeBSD.

En efecto, el sistema operativo de la Nintendo Switch es una versión modificada y adaptada de FreeBSD, y no es Linux ni ningún otro sistema. Ahora bien, puede que el nombre no te suene, y con motivo; pero eso es una injusticia, porque FreeBSD es uno de los sistemas libres más importantes del sector.

Qué es FreeBSD, el sistema libre alternativo

Al igual que Linux, FreeBSD está inspirado en Unix, un sistema que ya soportaba multitarea y varios usuarios al mismo tiempo antes que eso estuviese de moda. Con el tiempo, Unix dio lugar a otros sistemas operativos, y posiblemente te suene el más famoso de todos, macOS (OS X hasta no hace mucho).

Para comprender qué es FreeBSD (y de dónde viene el “Free” del nombre), tenemos que viajar a mediados de los 70, cuando la Universidad de California en Berkeley recibió una licencia Unix. Los estudiantes la aprovecharon para jugar con el código y modificarlo como les apeteciese; así nació Berkeley Unix, más conocido como BSD, un sistema que requería de una licencia Unix.

No fue hasta finales de los 80 que BSD se hizo independiente de Unix, pero incluso así contenía archivos propiedad de la licenciataria de Unix, la estadounidense AT&T. Para hacer a BSD realmente libre, “Free”, era necesario crear nuevos archivos que los sustituyesen.

Después de una versión intermedia de poco éxito, en 1993 (dos años después de Linux) nació FreeBSD. Un sistema muy parecido a Unix que desde entonces ha sido usado principalmente en entornos profesionales y servidores.

Diferencias clave entre Linux y FreeBSD

FreeBSD es uno de los grandes competidores de Linux, y en ciertos aspectos es muy similar; pero en otros es completamente diferente, y haríamos mal en asumir que son lo mismo.

• FreeBSD es un sistema operativo completo; mientras que Linux es sólo un núcleo (kernel) al que se le añaden drivers, aplicaciones de entorno de usuario y programas.
• FreeBSD tiene una licencia más permisiva que la de Linux; la licencia BSD es mucho más simple y permite usar el código libre en software no libre.

Nintendo se basa en el software libre para sus nuevos proyectos

Al elegir FreeBSD,. Nintendo no está obligada a publicar el código del sistema de la Switch. La licencia GPL de Linux le hubiera obligado a la publicación del código y sus posibles secretos, pero con FreeBSD sólo tiene que meter la licencia en los términos de uso.

Un detalle importante es que esta es la primera consola de Nintendo con un sistema operativo no desarrollado por ella misma; todas las consolas anteriores tuvieron un sistema propio. Gracias a la adopción de FreeBSD, Nintendo se ahorra el tiempo y el trabajo de crear una base en condiciones, y se puede centrar en añadir las funcionalidades y aplicaciones propias del sistema.

Este es un claro contraste con la NES Classic Mini, la consola con emulador incorporado que ejecuta una versión de Linux; en aquel caso, en los términos de uso podemos encontrar el texto de la licencia GPL.

FreeBSD, el favorito de las consolas de videojuegos

Nintendo no es la única en usar estos sistemas libres. La Playstation 4 también usa un sistema basado en FreeBSD; después de los problemas que dio la posibilidad de instalar Linux en la Playstation 3, Sony decidió dar el salto a FreeBSD, probablemente por las mismas razones que Nintendo.

¿Ayuda al software libre que estas compañías usen FreeBSD? Es la pregunta del millón, y una que llevamos décadas preguntándonos; ni Sony ni Nintendo están obligadas a compartir con la comunidad los logros que han conseguido usando FreeBSD, a diferencia de Linux.

Pero no podemos negar que dos de las tres consolas de nueva generación están basadas en software libre; y eso es un logro que hace años no nos hubiéramos imaginado.