Cuando un aeropuerto está a la cola en el ránking nacional en número de pasajeros o de operaciones, como es el caso de los mencionados, bien hacen sus gestores en planificar estrategias de futuro diferentes.

En ocasiones, no todo está en recibir turistas. En estos tiempos en los que, como se ha visto en casos de éxito mundial como los de la empresa española PLD Space y su lanzamiento del cohete Miura, el sector tecnológico aeroespacial se enfrenta a un momento clave, la creación de ecosistemas específicos para este sector ya son una realidad y los aeropuertos más infravalorados pueden convertirse en referentes.

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El último en dar ese paso al frente es el aeropuerto de Lleida-Alguaire, que cerró el pasado año con tan solo 33.000 pasajeros en su haber (con una caída interanual del 30%), según datos de la Generalitat de Cataluña, gestora de la infraestructura aeroportuaria a través de la empresa pública Aeroports de Catalunya.

Este paso se enmarca en la Estrategia NewSpace impulsada por el gobierno catalán, que, conviene recordar, busca convertir a la región en un referente global, con la creación de una agencia propia, diferente a la española o a la europea.

Uno de los ejes de actuación de la Estrategia, promovida por el Gobierno con la colaboración del IEEC, la Fundación i2CAT y el Instituto Cartográfico y Geológico de Cataluña (ICGC), está vinculado al desarrollo de las infraestructuras necesarias para la validación y el ensayo de nuevas tecnologías, y, por tanto, a disponer de un entorno capacitado para la atracción de proyectos, de origen público o privado, y de empresas de este sector.

En este contexto y alineado con la voluntad de desarrollar el aeropuerto de Lleida-Alguaire como plataforma industrial y tecnológica, el gobierno regional quiere convertirlo en un área de desarrollo empresarial de carácter científico-técnico compuesta de diferentes unidades para desarrollar actividades vinculadas al sector espacial.

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De momento, los proyectos de NewSpace incluyen lanzamientos de satélites y reconversiones como la que nos ocupan, que quieren hacer del aeropuerto de Lleida el epicentro de la creación de un ecosistema innovador en torno a la tecnología aeroespacial.

Allí se va a ubicar el centro de pruebas de motores de cohete, una de las infraestructuras clave previstas en la Estrategia NewSpace. Recientemente se ha firmado el contrato de adjudicación de la primera fase en favor de la empresa Pangea Aerospace.

Esta primera fase incluye las obras de acondicionamiento del banco de pruebas de subcomponentes (ignitores, inyectores, materiales, etc.) y la redacción del proyecto constructivo, en el mismo espacio, del banco de pruebas para motores de cohete de hasta 500 Kilonewtons de potencia que integrarán el nuevo centro.

El consejero de Empresa y Trabajo, Roger Torrent, recalca que "estamos ante una infraestructura clave que tendrá un impacto inmediato en el sector aeroespacial catalán, reforzará el ecosistema NewSpace y posicionará Cataluña, y en particular Lleida-Alguaire, como espacio de referencia y polo de atracción de proyectos industriales y de investigación en torno a un sector emergente y de alto valor añadido, con previsiones de crecimiento".

Por su parte, la consejera de Territorio, Ester Capella, remarca que "este aeropuerto ya es hoy un polo de actividad económica, de investigación y de formación y seguimos trabajando para reforzar las potencialidades y aprovechar todas las oportunidades que el aeropuerto genera para el territorio".

Cabe destacar que Lleida-Alguaire es un aeropuerto industrial con espacio para mantenimiento, reparación y operaciones, un aeropuerto para la formación -las obras del nuevo Espai Campus están ya en marcha- y, desde ahora, va a ser el aeropuerto de referencia de la estrategia NewSpace.

El sector demanda "respuestas a las necesidades de un ámbito, el aeroespacial, que está en pleno crecimiento y con un déficit de infraestructura de pruebas de motor", indica el director general de Pangea, Adrià Argemí Samsó,

Asimismo, advierte que este primer paso "nos da la oportunidad de crear un hub para la investigación y la innovación, la generación de puestos de trabajo para el talento altamente cualificado y la creación de capacidades estratégicas para la competitividad del territorio".

Posicionar a la región

Tal y como se destaca en el anteproyecto de la licitación, redactada a partir de las directrices y los estudios técnicos elaborados por el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC), actualmente Europa cuenta con pocos entornos o espacios adecuados para hacer pruebas de propulsión para cohetes-lanzadera.

Los que hay, están saturados y con listas de espera de más de un año para poder utilizarlos. Por tanto, disponer de estas infraestructuras en Cataluña supone una oportunidad para posicionar a la región en este mercado emergente y convertir Lleida-Alguaire en espacio referente y polo de atracción de proyectos públicos y privados del ecosistema aeroespacial local y global, un sector industrial de alto valor añadido.

El nuevo centro de pruebas de motores cohete se ubicará en la actual zona de pruebas del aeropuerto de Lleida-Alguaire, un espacio de tierra y hormigón de 95 metros de longitud por 65 de anchura rodeado por una valla perimetral con acceso restringido.

Este espacio, habilitado con una serie de módulos para dar cabida a las peticiones privadas para hacer pruebas, ya ha sido utilizado puntualmente por algunas empresas del ecosistema aeroespacial como Pangea, que ha probado su motor U-NYX de propulsión para satélites U-NYX y sub-componentes del motor de cohete ARCOS, y la asociación de estudiantes de la ESEIAAT-UPC Cosmic Research.

Otras empresas privadas y la Agencia Espacial Europea (ESA) también han requerido información de las instalaciones para probar otros sistemas en 2024.

La construcción del centro de pruebas de motores cohete de la Estrategia NewSpace en Lleida-Alguaire está prevista en tres etapas. La primera es el banco de pruebas de subcomponentes; la segunda, el banco de pruebas de pequeños motores y sistemas secundarios de propulsión; y la tercera, el banco de pruebas para sistemas de propulsión de alta potencia.