Philippe Pétain fue considerado un héroe de la Primera Guerra Mundial debido a su papel destacado en la batalla de Verdún en 1916. En ese momento, Pétain era un general y se le encargó la defensa de la zona, una ciudad estratégica en el frente occidental. Bajo su liderazgo, las fuerzas francesas resistieron tenazmente durante meses a los feroces ataques alemanes, lo que resultó en una defensa exitosa de la ciudad. Ese éxito le proporcionó el rango de Mariscal de Francia, lo cual le aportó gran prestigio. Sin embargo, su historia tomó un giro oscuro debido a su colaboración con las fuerzas de ocupación nazis durante la ll Guerra Mundial.
Después de que Alemania invadió y derrotó a Francia en 1940, Pétain fue nombrado primer ministro y estableció un régimen colaboracionista en la región de Vichy. Este régimen cooperó con los nazis en la administración de Francia y en la persecución de judíos y otros grupos. Aunque él siempre argumentaba que había tomado ese camino como mal menor para evitar la ocupación total de Francia, detrás de ello había resentimientos acerca de la gestión del ejército durante el periodo de entreguerras.
Pétain creía en la necesidad de mantener la estabilidad y el orden en Francia y pensaba que colaborar con los nazis podría evitar un mayor sufrimiento para el país. Implantó políticas que restringieron las libertades y derechos de los ciudadanos, y cooperó en la deportación de judíos y la persecución de la resistencia francesa.
Retrato de Philippe Pétain.
Después de la liberación de Francia en 1944, Pétain fue arrestado y juzgado por traicionar los intereses de la nación y haber colaborado con el enemigo. Fue sometido a juicio y condenado a muerte en 1945, pero el presidente Charles de Gaulle conmutó su sentencia por cadena perpetua debido a su edad avanzada y su papel anterior como héroe de la Primera Guerra Mundial.
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Siendo ya anciano, Pétain pasó el resto de su vida en prisión en la Isla de Yeu. Después de dos años, su salud empezó a deteriorarse, y comenzó a manifestar señales de demencia. En ocasiones, llegaba a imaginarse dirigiendo a sus tropas en medio de batallas.
En sus últimos momentos, fue trasladado a una casa fuera de la prisión, donde finalmente falleció el 23 de julio de 1951, a la edad de 95 años. Aunque todos sus títulos le fueron retirados, excepto el de Mariscal General de Francia, para muchos, a pesar de sus errores consecuentes, él seguía siendo recordado como "el vencedor de Verdún".
La figura de Pétain sigue siendo controvertida en la historia francesa debido a su doble papel como héroe de la Primera Guerra Mundial y colaborador nazi en la Segunda Guerra Mundial.