El pasado 14 de julio, los vecinos de Almería se despertaron por un terremoto de magnitud 5,3 con un epicentro a apenas 32 kilómetros de Níjar; al mismo tiempo, a cientos de kilómetros de distancia, miles de móviles Android avisaron a sus propietarios.

Una notificación de "Terremoto cercano" apareció al instante en los smartphones, y al pulsar en esta, se abría una pantalla en la que se mostraban consejos sobre los siguiente pasos a seguir en caso de terremoto.

Fue la primera vez que muchos españoles descubrieron el sistema de alerta temprana de terremotos de Android, que hasta entonces no había tenido muchas oportunidades para brillar en España; pero cuando el momento llegó, estuvo a la altura.

No es un logro pequeño, teniendo en cuenta que estos avisos no están generados a partir de los datos generados por dispositivos científicos, sino por los propios smartphones; y ahora, un estudio ha demostrado que, pese a eso, su eficacia es muy buena.

El estudio, firmado por el equipo de investigación de Google y miembros de las universidades de California - Berkeley y Harvard en los Estados Unidos, ha sido publicado hoy en Science, y detalla el funcionamiento y resultados de este sistema.

La ciencia no puede predecir los terremotos; pero puede hacer lo siguiente mejor, detectarlos al instante y avisar a la población, dependiendo de la posición del hipocentro, antes de que alcancen las ondas sísmicas.

Ya existen sistemas de alerta de terremotos basados en la instalación de sismómetros, que detectan la propagación de las ondas sísmicas y permiten calcular la magnitud y el alcance; pero en España no existe un sistema semejante, como sí lo tienen países como Japón.

Ahí es donde entra el sistema de alertas de Android, que fue implementado en el 2021 basado en una idea muy sencilla: usar los propios móviles como detectores de terremotos y fuentes de aviso para enviar las alertas.

Todos los smartphones modernos tienen acelerómetros, sensores que detectan el movimiento para funciones como que el sistema se despierte cuando cogemos el móvil; la idea de Google fue usar esos acelerómetros para detectar las vibraciones de las ondas sísmicas.

Por supuesto, que un smartphone vibre puede explicarse por muchas razones, y puede generar muchas alertas falsas; pero el sistema se ejecuta por defecto en todos los smartphones Android recientes a través de Google Play Services, sin necesidad de tener una versión específica del sistema operativo.

Teniendo en cuenta que el 70% de los smartphones de todo el mundo ejecuta Android, esa es una gran cantidad de datos, que hace que cualquier vibración sísmica pueda ser detectada en cuanto se produce.

Como explica Galderic Lastras, geólogo de la facultad de Ciencias de la Tierra de la Universitat de Barcelona, eso supone una "ciencia ciudadana 'involuntaria', pues la implementación en Android es por defecto".

Esta "red pedestre de sismómetros" permite localizar la fuente del terremoto, así como su magnitud, no muy diferente de lo que los geólogos hacen con los sismómetros, afirma Lastras.

Y eso hace que su eficiencia sea muy buena. Según el estudio, durante los primeros tres años de operación (2021-2024), el sistema de Android detectó una media de 312 terremotos al mes, de entre magnitud 1,9 y 7,8, en 98 países.

Para los terremotos de magnitud 4,5 o superior, los smartphones mostraron 18 millones de alertas repartidas por 60 eventos, los mayores los terremotos del 6 de febrero de 2023 en Turquía, donde casi 4 millones de móviles mostraron la alerta.

Más importante que la detección y aviso de terremoto, es la reacción de la población, y ahí la educación tiene una gran importancia; Lastras afirma que "el avance es significativo, siempre y cuando vaya de la mano de la educación de la población".

El estudio demuestra el impacto positivo de estas alertas. De los usuarios encuestados, el 84% aseguró que confiaba más en el sistema y sólo el 3% afirmó que iba a confiar menos en el futuro; aún así, apenas un 0,1% de los usuarios ha desactivado las alertas.

Sin embargo, no se trata de un sistema perfecto que pueda sustituir al uso de sismómetros, y de hecho, la propia Google lo presenta como un apoyo a los sistemas de alerta temprana que ya están disponibles en algunos países.

Por ejemplo, el sistema de Android no sirve de mucho en terremotos en mares y océanos, donde se generan los de mayor magnitud; en esos casos, sólo serían detectados cuando lleguen a tierra, donde hay smartphones; los sismómetros se pueden instalar en el fondo marino, en cambio.

De la misma manera, también hay dudas sobre el reparto de smartphones Android sobre el planeta (por ejemplo, en zonas poco pobladas), y que sea exclusivo de dispositivos con Android instalado.