Y llegó el drama para Carlos Sainz en el Rally Dakar. El piloto español dominaba en la tercera etapa cuando un problema mecánico acabó con sus esperanzas en la jornada y puede que para el resto de la carrera. Cedió 35:23 respecto a Nasser Al Attiyah, que salta a la primera plaza de la general.
Sainz y Lucas Cruz lideraban la especial de coches con casi diez minutos de ventaja sobre Al Attiyah, pero en el km 213 llegó el momento fatídico. Se detuvieron en el camino durante cerca de 33 minutos para arreglar un problema en la parte trasera izquierda de su Audi RS Q e-tron E2. Tenían una bieleta de la suspensión rota.
No sería el único match-ball que tendría que salvar este martes Sainz, que volvió a pararse en el km 335. Tras haber recortado cinco minutos y medio a Al Attiyah, reduciendo la diferencia a 20:53, esta se volvió a ampliar hasta los 36:28 por culpa de los pinchazos. Las condiciones meteorológicas obligaron a neutralizar la etapa cerca de su final y, en el caso de los coches, se validaron los tiempos del km 378.
La victoria de la etapa fue para el francés Guerlain Chicherit (Prodrive) (3h22:57), con el sudafricano Henk Lategan (Toyota), segundo y el argentino Orlando Terranova, tercero.
De los primeros de la general, el saudí Yazeed Al Rajhi (Toyota) fue el mejor en esta entrega del raid con su quinto puesto en la general, justo por detrás del Audi del francés Stéphane Peterhansel.
Al-Attiyah, que no rodó cómodo, fue decimotercero a casi 14:30 del saudí, pero le salió mejor la jornada que a Carlos Sainz. Ahora, el 'Matador' se encuentra a octavo en la general a 33:11 de Al-Attiyah, nuevo líder. El qatarí aventaja en 13:20 a Al Rajhi y en 10:45 al francés Peterhansel.
Después de la complicada segunda etapa, que pasó factura a muchos favoritos, el Dakar parecía haberse convertido en un duelo entre el español y Nasser Al-Attiyah, pero es imprevisible y trajo una nueva jornada cargada de sorpresas.
[La guerra de la FIA y ASO contra los coches 'verdes' del Rally Dakar como el Audi de Carlos Sainz]
El de Audi aventajaba en 14 segundos al catarí después de 47 kilómetros de especial. El saudí Yazeed Al Rajhi era el más rápido en ese punto, 35 segundos mejor que el madrileño.
El francés Guerlain Chicherit marcó el mejor tiempo en el kilómetro 95 (50:26), con el sudafricano Henk Lategan segundo (50:43) y Sainz, tercero (51:50), con 1:40 sobre el vigente campeón.
Lategan se colocó líder en el 147 (1h20:22), con 31 segundos de renta sobre Chicherit. El argentino Orlando Terranova marchaba tercero (1:21:16) y Sainz bajaba a la quinta posición (1:23:01), pero con 6:50 de ventaja sobre Al-Attiyah.
Al paso por el 184, solo 5 segundos separaban a Lategan de Chicherit y a menos de un minuto estaba Terranova, dispuesto a compensar su mala jornada del lunes. Sainz cedía 3:21 respecto al líder provisional, con 6:17 a su favor en la batalla con el catarí de Toyota.
Los problemas de Carlos Sainz
Los problemas para el madrileño llegaron hacia el ecuador de la prueba por problemas mecánicos en la rueda izquierda trasera. Al-Attiyah no estaba rodando fino. En el 'waypoint' del 240, Chicherit lideraba (1h59:59), con Lategan a 45 segundos, Terranova seguía tercero, pero a más de 3 minutos.
En la pelea por la general, Al Attiyah, que cedía más de 12 (2h12:30) respecto al líder, aventajaba a Sainz en 26:28.
El español iniciaba una batalla por recortar la diferencia con el campeón de 2022. A los 288 kilómetros de especial la había reducido a 20:53, cinco minutos y medio. Delante, Chicherit dominaba con 2:14 sobre Lategan.
Pero el panorama pintó peor en el siguiente punto de control, el del kilómetro 335. Ahí cedía 36:28 respecto al catarí. La lucha por la victoria estaba cada vez más decantada a favor de Chicherit, con 3:43 de renta.
Las inclemencias meteorológicas cortaron la carrera y la organización dio validez a los tiempos del kilómetro 377 en un Dakar que ha arrancado cargado de emociones.