Las autoridades en EE.UU. han informado de la muerte de cinco personas como consecuencia de usar cigarrillos electrónicos, una práctica sobre la que se están imponiendo prohibiciones por sus riesgos. Las últimas tres muertes que han ocurrido esta semana, han sido en Indiana, Los Ángeles (California) y Minesota, mientras que los otros dos fallecimientos fueron en Oregón e Illinois.
La comisionada de Salud de Indiana, Kristine Box, ha señalado en un comunicado que "la trágica pérdida de un paciente y el número creciente de lesiones relacionadas con el vapeo son advertencias que no podemos ignorar". "Sabemos que estos productos, normalmente, contienen nicotina, la cual es altamente adictiva", añadió.
Esta semana la gobernadora de Michigan, la demócrata Gretchen Whitmer, decretó la prohibición de la venta de cigarrillos electrónicos, convirtiendo al estado en el primero que veda esos productos.
Estas noticias coinciden con la publicación de un artículo en la revista New England Journal of Medicine en el que un grupo de investigadores de la Universidad de Salud en Utah identificó una característica hasta ahora desconocida de la enfermedad respiratoria vinculada con el vapeo.
De acuerdo con los científicos de Utah, los pacientes que sufren un tipo de enfermedad respiratoria que ha emergido en varias partes del país en meses recientes y son usuarios de cigarrillos electrónicos, tienen en sus pulmones células de inmunidad con pequeñas gotas aceitosas llamados macrófagos cargados de lípidos.
Los macrófagos se acumulan en los sitios de infección y "son células que se distinguen muy bien y que no vemos a menudo", dijo el autor principal del estudio Scott Aberegg. "Y eso hizo que nos preguntáramos si están allí eliminando desechos introducidos en los pulmones por el vapeo".
"Si bien es demasiado pronto para estar seguros, estos macrófagos pueden resultar útiles para confirmar o descartar esta enfermedad", añadió. "Pueden ayudarnos a entender qué causa esta enfermedad".
Los escáneres de pulmones de pacientes con enfermedad de vapeo muestran lo que parece una neumonía viral o bacterial grave, pero las pruebas para confirmar esas enfermedades dan resultados negativos.
Los diagnósticos se han sustentado en la exclusión de otras causas conocidas de males respiratorios similares pero teniendo en cuenta la información de que el paciente tiene un historial de consumo del humo de los vaporizadores.
En otro estudio del pasado año, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York vincularon el cigarrillo electrónico con daños al ADN del consumidor, lo que incrementaría el riesgo de desarrollar cáncer -en particular de pulmón y vejiga- y sufrir dolencias cardiovasculares.
La Asociación Estadounidense de Vaporizadores, que promueve los cigarrillos electrónicos como una ayuda para que los fumadores abandonen los cigarrillos tradicionales, denunció la decisión de Whitmer e indicó que apoyará cualquier demanda legal para anularla.
Estos vaporizadores se venden sin restricciones de edad y se ofrecen con sabores como jugos de frutas, caramelos y gomas de mascar.
Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC ,por sus siglas en inglés) la nicotina, tanto en los cigarrillos regulares como en los electrónicos, es adictiva. "Los cigarrilos electrónicos se consideran productos de tabaco porque en su mayoría contienen nicotina, la cual proviene del tabaco", según CDC.
Otros ingredientes en el líquido de estos cigarrillos incluyen partículas ultrafinas que pueden llegar a los pulmones, compuestos para dar sabor como el diacetilo, un químico vinculado con graves enfermedades pulmonares, y metales pesados como níquel, estaño y plomo.