Nuevas y buenas noticias nos llegan desde Marte y concretamente desde el Curiosity de la NASA. El rover de la agencia espacial ha hecho un descubrimiento más que notorio: ha detectado cantidades sorprendentemente altas de metano en el aire marciano. Este gas en nuestro planeta es generalmente producido por seres vivos, lo que podría aludir a la posible existencia de vida.

El Curiosity de la NASA detecta metano en Marte

Según el The New York Times, en una medida que se llevó a cabo el miércoles el Curiosity descubrió altas cantidades de metano en el aire de Marte. Fue el jueves cuando los datos llegaron a la Tierra y este viernes cuando los científicos de la NASA discutían la noticia que adelanta el diario.

En un correo electrónico enviado al New York Times por Ashwin R. Vasavada, el científico del proyecto para la misión, se detalla que “dado este resultado sorprendente, hemos reorganizado el fin de semana para realizar un experimento de seguimiento”.

Los controladores responsables de la misión han dado nuevas instrucciones al rover Curiosity para que le diera seguimiento a estas lecturas y se espera que para el lunes los resultados ya hayan llegado.

Los científicos especializados en Marte consideran la idea de que, en caso de que la vida haya surgido en el Planeta Rojo, los descendientes microbianos de esta podrían haber migrado por debajo de la tierra y así mantenerse.

Si el metano se encuentra en el aire marciano es un descubrimiento relevante, ya que tanto las reacciones químicas como la luz del sol romperían sus moléculas en unos pocos siglos. Eso significa que, de haber metano en el planeta, este se ha generado de forma reciente.

En nuestro planeta existen unos microbios conocidos como metanógenos que suelen prosperar en lugares en los cuáles el oxígeno escasea. Estos lugares podrían ser, por ejemplo, rocas que se encuentran a una gran profundidad o vías digestivas de animales.

No obstante, las reacciones geotérmicas sin biología de por medio también pueden generar metano. Es posible también que este metano sea muy antiguo, que haya estado atrapado en Marte durante millones de años y que este se escape internamente a través de las grietas.

La detección de metano de todas formas no es nuevo; las primeras detecciones de metano en Marte surgieron hace ya una década gracias al Mars Express, una nave espacial en órbita a día de hoy en funcionamiento. Debido a que el Mars Express y los telescopios de la Tierra que detectaron este metano lo hicieron al límite de sus capacidades, los investigadores pensaron que estas detecciones podrían ser un error.

Ya cuando el Curiosity aterrizó en Marte en el año 2012 buscó metano y no encontró nada, al menos menos de 1 parte por billón en la atmósfera. Un año después detectó un pico de 7 partes por billón que duró un par de meses. Para contraste, la medición de esta semana ha encontrado 21 partes por billón de metano, unas 3 veces que en la ocasión de 2013.

Va a más, ya que al parecer el gas parece que sube y baja según las estaciones de Marte y por lo tanto los científicos desarrollaron una técnica para que el rover pudiera detectar cantidades de metano todavía menores con sus herramientas. Tras analizar de nuevo las lecturas del Mars Express, se confirmó el pico que descubrió el Curiosity en 2013. Un día después de esto, el Express, al pasar por la ubicación del Curiosity, detectó un pico.

Esto no quiere decir que exista vida en Marte; como decimos, este metano puede aparecer por otras vías como hemos explicado. La NASA y una colaboración entre Rusia y Europa han programado el lanzamiento de rovers para el año que viene que podrán llevar herramientas especiales para buscar los componentes básicos que dan lugar a la vida.

En un correo electrónico de Marco Giuranna, científico del Instituto Nacional de Astrofísica en Italia enviado al New York Times, se asegura que “se debe procesar una gran cantidad de datos. Tendré algunos resultados preliminares para la próxima semana”, por lo que habrá que esperar para ver la verdadera magnitud de este descubrimiento.